早在遠古，已有用蘆葦編製的葦龠。相傳虞舜時期有「箾韶」樂舞，箾即原始排簫。《尚書˙益稷》中記載：「簫韶九成，鳳凰來儀。」以排簫演奏的遠古樂舞「簫韶」，不僅招來神鳥鳳凰；並使得至聖先師孔子在聽聞後，陶醉得三月不知肉味，歎為盡善盡美。夏商時期有編管的龠，甲骨文中的龠字，就像編管樂器的形狀，也就是後來排簫的前身。到了周代，簫和籥同被詩人們提及，被載入《詩經》。《詩經˙周頌˙目瞽》中提到了：「簫管備畢，喤喤厥聲。」《爾雅˙釋樂》中敘述：「大簫謂之言，小簫謂之筊。」晉朝的郭璞為排簫作了註解：「簫大者編二十三管，長尺四寸；小者十六管，長尺二寸。」

1978年，考古學家在河南省淅川縣下寺一號楚墓發現一支春秋中晚期的石排簫，白色，近似漢白玉，以石料製成十三個管身長短不等的編管，並依次遞減，是目前出土年代最早的排簫實物。1978年，在湖北省隋縣曾侯乙墓出土兩支戰國初期的竹製排簫，也是由十三根長短不等的細竹管依次排列，用三個竹夾纏縛而成；形制與河南淅川縣下寺一號楚墓出土的石排簫相似，但相應的管長有別。上述兩種實物都是屬於單翼形的早期排簫。

排簫在南北朝、隋、唐各代的宮廷雅樂中，都佔有重要位置。特別是在隋唐的九、十部樂中，清樂、西涼、高麗、龜茲、疏勒和安國等諸樂部即已使用之。

唐代以前，排簫通稱為簫。唐宋以來，由於單管豎吹的簫日漸流行，為了與之區別，便將編管簫稱為排簫。唐趙璘《因話錄》中記載：「古簫，都下所謂排簫是也，今簫管乃古之笛，雲簫方是古之簫，雲簫者，排簫也。」唐杜佑《通典》所載：「簫，編竹有底，大者二十三管，小者十六管。長則濁，短則清，以蜜蠟實其底而增減之，則和。」這是一種等管形制的排簫，各管長度相同或稍異，但在管內以蠟封底，蠟底的高低形成上端管身的長短，因而可以吹出不同的音高。

元明兩代，排簫演變為精緻的櫝簫。大多為十六管，簫管外有木架外殼，上漆，描繪金鳳。明朱載堉在《律呂精義》中記述：「元史樂志排簫有櫝，每架黑漆搶金鸞鳳，今之排簫亦然，惟飾以朱漆耳。」

到了清代，排簫才由依次漸短的單鳳翼，改為對稱的雙鳳翼形制，並且按律進行編管，簫管外沿用元明時期的木製套架，木架外殼上朱漆，描繪金龍。

排簫的管數與長度經過歷代的流傳發展，其形制、大小有別，名字更富有特色，如：「底簫」、「雅簫」、「頌簫」、「舜簫」、「籥」、「籟」和「比竹」等；東漢應劭《風俗通義》對排簫有這樣的描述：「其形參差，像鳳之翼。」；陶注云：「其形象風之翼，十管長二尺」。所以，排簫還有「參差」、「風簫」、「鳳翼」、「短簫」、「雲簫」和「秦簫」等稱謂。

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