美國早期的富豪，多半靠機遇成功，唯有約翰•洛克菲勒例外。他並非多才多藝，但異常冷靜、精明，富有遠見，憑藉自己獨有的魄力和手段，白手起家，一步一步地建立起他那龐大的石油帝國。
在他漫長的一生中，人們對他毀譽參半，有人認為他只不過是極具野心、唯利是圖的企業家，也有人恭維他是個慷慨的慈善家。但不管怎樣，作為美國歷史上第一個十億富翁，作為石油鉅子，他在相當一段時期控制著全美國的石油資源，並創設了托拉斯企業制度，在美國資本主義經濟發展史上佔有重要的一席之地。
1839年7月8日，約翰•洛克菲勒出生於紐約州哈得遜河畔的一個名叫楊佳的小鎮。他的父母，個性截然不同：母親是個一言一行都皈依《聖經》的虔誠的基督教徒，她勤快、節儉、樸實，家教嚴格；而父親卻是個講究實際的花花公子，他自信、好冒險，善交際，任性而又以自我為中心。洛克菲勒作為長子，他從父親那裡學會了講求實際的經商之道，又從母親那裡學到了精細、節儉、守信用、一絲不苟的長處，這對他日後的成功產生了莫大的影響。
父親名叫威廉，人稱「大個子比爾」，是個到處闖蕩的木材商、馬販子，也是個走江湖的巫醫，兜售所謂「立見奇效，包治百病」的靈丹妙藥。此外，他還出賣土地，買賣毛皮，販鹽，推銷雜貨，幾乎是無事不干的百事通。
父親出外經商，一去就是幾個月，家中對孩子們的教育主要由母親承擔。但偶爾歸家的父親也與母親一樣望子成龍，一有空就教約翰如何寫商業書信，如何準確而迅速地付款，以及如何清晰地記賬。他深知社會的現實和世道的冷酷，所以他常採用一些特殊的方式教育孩子，使他們在踏入社會之前就能堅強而且精明起來。
比爾很注意在遊戲中創造機會啟發約翰和他的弟弟，以培養他們預防不測的意識。當約翰還是個孩童時，父親常常讓小約翰從高椅子上縱身跳入自己懷抱。有一次父親沒有用雙臂接他，他就重重地摔在地上。父親嚴肅地對他說：「要記住，決不要完全信任任何人。哪怕是最親密的人，也千萬不要輕信！」這件事給約翰留下深刻的印象，以致於在日後的生意場上，他始終保持冷靜、警覺的頭腦，從而避免了多次失誤。
然而，約翰對父親血液裡流淌的東西並沒有全盤接受，他完全沒有父親那種花花公子的秉性，而是繼承了母親勤儉的美德。他把這種信念視為「商業訓練」，一生中烙守「不儉則匱」的準則；從中他還引申出自己的結論：「只有數字作數。」
約翰•洛克菲勒14歲那年，在克利夫蘭中心中學上學。放學後，他常到碼頭上閒逛，看商人做買賣。有一天，他遇到一個同學，兩人邊走邊聊起來。那個同學問：「約翰，你長大後想幹什麼？」年輕的洛克菲勒毫不遲疑地說：「我要成為一個有10萬美元的人，我準會成功的。」誰曾料到，幾十年後，這個蜚聲國內外的石油大王，其擁有的財富達10億美元，是他童年夢想的10萬倍！
約翰•洛克菲勒1855年中學畢業後，便決定放棄升大學，到商界謀生。為了尋找工作，他在克利夫蘭的街上跑了幾個星期，拿定主意要找一個前程遠大的職業。他的眼界頗高。他後來回憶道：「我上鐵路公司、上銀行、上批發商那兒去找工作，小鋪小店我是不去的。我可是要幹大事的。」
當年9月26日，他在一家經營穀物的商行當上了會計辦事員。從此，這個日子就成了他個人日曆中的喜慶紀念日，他把它作為第二個生日來慶祝。「就在那兒，我開始了學做生意的生涯，每週工資是4美元。」他追憶道。
他工作勤勤懇懇，不久就養成了對數字的好眼光。他除了記好賬外，還為商行的經營出主意。有一次，商行買入一批大理石，打開包裝後竟發現高價購進的大理石材上有瑕疵，商行老闆沮喪而又無計可施。這時，頭腦靈活的洛克菲勒建議把責任推到負責運貨的3家運輸公司頭上，向這3家公司分別提出賠償損失的要求。這個絕妙的主意使商行得到的賠款比原來高出兩倍，商行由此得到一筆「飛」來的橫財。洛克菲勒這種天生的經商才能頗得老闆賞識，很快給他提了薪，工作第一年他掙得了300美元。
第三年他的年薪提到600美元。但他知道自己對這家商行的貢獻遠不止此，因此要求加薪到800美元，結果遭到拒絕。洛克菲勒斷然決定離開這家商行，自闖天下。
1858年，年僅19歲的洛克菲勒向父親借款1000美元，加上自己積蓄的800美元，與比他大10歲的克拉克合股創辦了一家經營穀物和肉類的公司。這是洛克菲勒生平所辦第一家公司。由於經營順利，第一年就做了4.5萬美元的生意，淨賺4000美元。第二年年底淨賺1.2萬美元，洛克菲勒分得 6000美元。
洛克菲勒做生意時總是信心十足、雄心勃勃；同時又言而有信，想方設法使自己取信於人。克拉克對洛克菲勒做事仔細十分欣賞，他描述當年的情況說：「他有條不紊到極點，留心細節，不差分毫。如果有一分錢該給我們，他必取來。如果少給客戶一分錢，他也要客戶拿走。」
