明成祖（1360-1424）名朱棣，1402至1424年在位，年號「永樂」。他是明太祖朱元璋的第4個兒子，原來被封爲燕王， 建文元年（1399年）起兵稱「靖難」，4年，破京師（今江蘇南京），取得帝位。即今人所稱之「明成祖」。
成長背景
明成祖出生於元末的戰亂時期。那時群雄並起，互相征伐。據說成祖出生時，朱元璋因與陳友諒正激烈交戰，以至於到7歲時才有時間幫兒子取名字。明成祖長大後被封爲燕王，就藩北平（今北京）。他娶徐達的長女爲妻，成了他的好內助。燕王是諸王當中勢力最強的一個，在抵禦蒙古諸部的內擾中，他得到了鍛煉，也初步展示了他的軍事才能。
靖難之變
明朝建立後，明太祖為使朱家子孫能長坐江山，沿襲元朝的分封制度而略加變革，分封諸子為王，賦予其很大權力，藉以「屏藩王室」。洪武31年(1398年)明太祖死後，以皇太孫的身分繼位的明惠帝朱允炆，感到諸王的勢力日益坐大，威脅到自己的皇位，即與大臣齊泰、黃子澄謀議削藩。建文元年（1399年），燕王朱棣以「清君側，靖內難」的旗號，以誅奸臣齊泰、黃子澄為名，誓師起兵，史稱「靖難之變」。3年之後攻佔京師（今江蘇南京），當時「都城陷，宮中火起，帝不知所終」。因此，燕王登上帝位，成為明成祖，次年改元永樂。永樂19年（1421年）遷都北京，以南京爲留都。
彪炳功業
朱棣繼承了朱元璋勤奮、節儉、體恤百姓的長處，但卻沒有其父猜忌、偏信、武斷的短處。他主張「用法當以寬」，「待人當以誠」，注意守成，勵精圖治，使明朝在永樂年間進入了繁榮輝煌時期。朱棣稱帝之後，採取了一系列措施。史學家認為明成祖永樂年間之政績足以媲美漢、唐。漢武帝以「通西域」而著稱，唐太宗因被尊為「天可汗」而聞名，明成祖則以「下西洋」而傳世。因此，「永樂盛世」實非虛美之評語。
明成祖在歷史上的功業包括五次親征漠北、鄭和下西洋、完成永樂大典、80萬大軍下安南，浚通大運河，大規模營建北京等。
五次親征蒙古
成祖朱棣五次親征漠北蒙古諸部，其氣魄為歷代帝王所罕見。元朝殘餘勢力分裂為韃靼、瓦剌、兀良哈3大部。兀良哈歸附於明，明太祖於其地置朵顏等3個羈縻衛所。但韃靼、瓦剌拒不附明，不時縱兵騷擾。明成祖從永樂8年(1410年)至永樂22年(1424年)5次親征漠北，先後擊敗韃靼和瓦剌，敕封瓦剌與韃靼首領為王，許其入貢互市。並進一步修築長城，建立「九邊」防禦體系。同時，在洪武設置遼東都司的基礎上，繼續招撫東北女真諸族，於永樂7年(1409年)建立奴兒干都司(司所置於特林，在今俄羅斯境內黑龍江口)。在西北，在洪武所設的安定、阿端、曲先3個羈縻衛所基礎上，繼續向西拓展，增置罕東、赤斤蒙古、沙州、哈密4個羈縻衛所，合稱「關西七衛」。在西南，除在洪武年間所設雲南都司、雲南布政司和貴州都司的基礎上，增設貴州布政司。
恢復和發展經濟
為了恢復遭受靖難戰爭破壞的社會生產，明成祖繼續執行洪武時期的移民屯墾與軍士屯田政策，並興修水利，賑濟水旱災害，農業和手工業迅速得到恢復和發展。整個永樂年間，國家歲糧收入年均31788696石，超過洪武時期的年均28734250石。「屯田米常溢三分之一」。
派遣鄭和下西洋
明成祖氣魄宏偉，從他派遣鄭和出洋一事，就可以充分表現出大手筆，曾派鄭和出使南洋等地，遠到東非，使中國與亞非各國在經濟、文化上的交流得到促進。受朝命並入貢者達30餘國。發展對外關係。永樂年間，明成祖曾派遣鄭和六下西洋，使明朝聲威遠播海外。明成祖的永樂之治，是明朝的鼎盛時期。此時，其綜合國力無論在亞洲還是世界，都堪稱是首屈一指的。
永樂大典鉅著完成
明成祖同樣也注意文治，發揚人文精神。 永樂元年，明成祖即位之初即下了一道命令，命解縉把天下書合編為《永樂大典》，以保存大量古代文化典籍。 解縉接了這個任務，馬上著手進行。根據原來藏在南京文淵閣之中，五代十國宋遼金元及明初，一共500多年來累積的「中祕藏書」，依據經、史、子、集、百家、天文、地理、陰陽、醫卜、僧道、技藝，合為一書，在永樂2年11月呈獻給明成祖。 明成祖看了，點頭稱好，賜名為「文獻大成」。
可是，成祖並不完全滿意，想把天下散失的書全給找齊全，於是又加派姚廣孝與解縉同為監修，又命王景、湖儼等人為總裁；把全國最有學問的人都找來加入編輯群，再調國子監及外郡學生員擔任繕寫工作，總共動員了2000多人，真是聲勢浩大的工作組合。 解縉率領如此龐大的編輯群，不眠不休趕了3年，到永樂5年，終於大功告成，全書共有2萬2937卷，共裝成1萬1095大冊，命名為《永樂大典》。
永樂大典編成後，即珍藏在南京的文淵閣。永樂遷都後，又移至北京，深藏在故宮內的文樓(即文昭閣)裏。嘉靖41年(1562年)8月，謄寫副本一部，從此《永樂大典》才具有正、副兩部，分別珍藏在文淵閣和皇史宬兩處。全書舉凡天文、地理、人倫、國統、道德、政治制度、名物、奇聞異見以及日、月、星、雨、風、雲、霜、露和山海、江河等均隨字收載。全書分門別類，輯錄上自先秦、下迄明初的八千餘種古書資料，大凡經史子集與道釋、醫卜雜家之書均予收輯，並加以匯聚群分，甚為詳備。它保存了明代以前大量的哲學、歷史、地理、語言、文學、藝術、宗教、科學技術等方面豐富而可貴的資料。
歷史評價
永樂22年（1424年）明成祖出征北疆，7月卒於征途榆木川。後尊諡體天弘道高明廣運聖武神功純仁至孝文皇帝，廟號太宗，葬於北京昌平明長陵。嘉靖17年（1538年）9月，改上尊諡曰啓天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝，廟號成祖。
明成祖在位22年當中，精明幹能是歷代帝王所罕見，《明史》上說他「智勇有大略」，「智慮絕人，酷類先帝」。在明代政治、軍事、文化、外交等方面都有不凡表現，足以媲美漢唐盛世，可說是明代卓有建樹的皇帝。@*
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