本為為作者寫給當時樞密使韓琦的信。韓琦，（西元1008～1075），字稚圭，河南安陽人。人名。仁宗時，西夏反，與范仲淹率兵拒戰，名重當時，為相十年，為朝廷所倚重，後封為魏國公，卒諡「忠獻」。
太尉執事：轍生好為文，思之至深，以為文者氣之所形。然文不可以學而能，氣可以養而致。孟子曰：「我善養吾浩然之氣。」今觀其文章，寬厚宏博，充乎天地之間，稱其氣之小大。太史公行天下，周覽四海名山大川，與燕、趙間豪俊交游；故其文疎蕩，頗有奇氣。此二子者，豈嘗執筆學為如此之文哉？其氣充乎其中，而溢乎貌，動乎其言，而見乎其文，而不自知也。
轍生十有九年矣。其居家所與游者，不過其鄰里鄉黨之人，所見不過數百里之間，無高山大野，可登覽以自廣。百氏之書雖無所不讀，然皆古人之陳述，不足以激發其志氣。恐遂汩(音：股)沒，故決然捨去，求天下奇聞壯觀，以知天地之廣大。
過秦漢之故鄉，恣觀終南、嵩、華之高；北顧黃河之奔流，慨然想見古之豪傑。至京師，仰觀天子宮闕之壯，與倉廩府庫、城池苑囿之富且大也，而後知天下之巨麗。見翰林歐陽公，聽其議論之宏辯，觀其容貌之秀偉，與其門人賢士大夫遊，而後知天下之文章聚乎此也。
太尉以才略冠天下，天下之所恃以無憂，四夷之所憚(音：但)以不敢發。入則周公、召公，出則方叔、召虎，而也未之見焉。且夫人之學也，不志其大，雖多而何為？轍之來也，於山見終南、嵩、華之高，於水見黃河之大且深，於人見歐陽公，而猶以為未見太尉也！故願得觀賢人之光耀，聞一言以自壯，然後可以盡天下之大觀而無憾者矣。
轍年少，未能通習吏事。嚮之來，非有取於升斗之祿；偶然得之，非其所樂。然幸得賜歸待選，使得優游數年之前，將歸益治其文，且學為政。太尉苟以為可教而辱教之，又幸矣。
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執事：對人之尊稱。 書信中之敬辭，因不敢直接與言，猶如左右，以示謙讓之意。
寬厚宏博：謂文章有寬大溫厚，宏深廣博之氣勢。
太史公：即司馬遷，嘗為太史令，著有史記。
周覽：遍視也。
燕、趙：燕，今河北一帶。古代豪俠之士，多出於此。
疎蕩：豪放恢宏。
鄰里鄉黨：鄉里近鄰。周制，五家為鄰，二十五家為里，萬二千五百家為鄉，五百家為黨。
自廣：增廣自己的見聞。
汩沒：湮沒。
秦漢之故都：秦都咸陽，今陜西咸陽縣。漢都長安，今陜西長安縣。
恣觀：盡情觀賞。
終南：即終南山。
嵩、華：中嶽嵩山，在河南省登封縣北。西嶽華山，在陜西華陰縣南。
京師：宋都汴京，即今河南開封縣。
倉廩府庫：倉廩，貯藏米糧之所。府庫，儲藏文書財帛之所。
翰林歐陽公：歐陽修，曾任翰林院仕讀學士。蘇轍考取進士，歐陽修是主考官。
四夷：指中國邊境以外未開化的人，古時所稱之四夷為東夷、北狄、西戎、南蠻。
入則周公、召公：言在朝有如周公、召公佐武王定天下。周公，姬旦。召公，姬奭。
出則方叔、召虎：言經略在外有如方叔、召虎，為周宣王平定蠻夷，中興周室。方叔，周宣王之武將，奉命南征，荊蠻來服。召虎，召公之後裔，為宣王輔，伐淮夷有功。
嚮：往昔。
升斗之祿：菲薄之俸祿。
待選：等候詮選任職。
辱教之：謂屈身教我。辱，屈也。
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