土星最大衛星「土衛六」發現巨大海洋

【大紀元3月15日訊】(大紀元記者單振仁編譯綜合報導）美國宇航局(NASA)研究土星的卡西尼(Cassini)小組在土星最大衛星土衛六(也叫「提坦」Titan)上發現「海洋」。據NASA報導，該小組3月13日發佈的報告說，飛船卡西尼上的高科技觀測儀器最新拍攝的土衛六圖像提供了這些證據。

土衛六是土星最大的一顆衛星，也是整個太陽系中第二大衛星。早先對土衛六的觀測曾發現它的表面有大量的湖泊。科學家們推測湖泊和海洋裡不是水，而是液態甲烷和乙烷。

*「海洋」面積巨大

根據NASA發佈的報導，卡西尼研究組稱，他們利用卡西尼飛船拍攝到幾處深黑色海洋區域，這些海洋位於土衛六北極附近。其中最大的一個海洋面積至少有10萬平方公里。科學家們估計雷達探測到的面積只是「海洋」區域的一部份，實際可能比這個還大。

目前還沒有證據斷言這些海洋中存在液體，但根據圖像的深黑色平滑表面，以及相關的其他特性，科學家們相信海洋中存在著液體。他們推測，考慮到土衛六表面特性以及其大氣層中含有豐富的甲烷和乙烷，海洋中的液體很可能是甲烷或乙烷。

科學家們目前在根據觀測到的數據進行進一步分析，瞭解海洋的物質成份。該研究小組成員、亞利桑那大學喬納森．魯寧(Jonathan Lunine)博士表示，他們長期以來就猜測土衛六上可能有海洋，現在終於首次得到了印證這一點的證據。

他說，這些海洋使得此前在土衛六上觀測到的湖泊「相形見絀」。在去年7月，科學家們在土衛六上發現大量湖泊。

*土衛六上早先發現湖泊

NASA報導，天文學家去年7月24日說，「卡西尼」飛船在飛過土星的衛星土衛六時，發現的證據表明該衛星的北極附近存在湖泊。

飛船發現土衛六北極附近存在一個「湖泊群」。研究人員通過雷達圖像數出十幾個「湖泊」，從10公里寬到100公里寬不等。部份「湖泊」已經乾涸，但另一些「湖泊」中有液體，似乎主要是液態甲烷和液態乙烷的混合物。

科學家認為，土衛六很可能是太陽系中除地球外唯一擁有湖泊的星球。構成土衛六湖泊的同樣不是水，而是液態的甲烷或乙烷等碳氫化合物。

*湖、海中的烷成份來源是謎

太陽系中已知僅有兩個衛星擁有大氣層，與原始地球類似，土衛六便是其中之一。科學家們認為，土衛六的大氣中含有氮和甲烷，但一直不知道來源。

德國科隆大學研究小組也發現土衛六上有下細雨的現象。這個結果發表在2006年7月27日出版的英國科學雜誌《自然》上。

喬納森．魯寧說，「我們認為甲烷氣體在衛星的大氣層中被分解，然後聚合成霧狀雲，並以甲烷雨的形式降落在衛星表面。但衛星不斷釋放出甲烷氣體到大氣中，但衛星內部的甲烷從何而來，至今不明。」

儘管成因還是謎，卡西尼飛船的科學家對目前的發現感到振奮，他們已經調整卡西尼飛船上的雷達裝置，以在今年5月再次飛越土衛六時，能夠直接在海洋區域上空掠過，看個清楚。

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