美國太空總署預算緊縮危及環境衛星發展

【大紀元3月8日訊】（大紀元記者編譯報導）美國「環境衛星艦隊」向來有「軌道上的眼睛」之稱，該衛星艦隊為預測颶風，保護供水和預測全球暖化的重要工具。但由於預算的刪減及不當的管理可能正面臨停擺的危機。

據美聯社報導，為了省錢美國太空總署已經至少取消或暫停了三枚計畫中的衛星。費用超支導致新一代的氣象衛星要延遲至2010年甚至2012年。

科學家警告：忽略「地球觀察衛星」的後果不單只是理論上的推斷。很有可能當一個位於太平洋西北的大火山開始隆隆作響，一個龍捲風群通過俄克拉荷馬州或一場巨型颶風壓向新奧爾良，人們正處於災害威脅的情況下，而那些對人民安全負有責任的人，在這樣的迫在眉睫的威脅中，可能所擁有的資訊卻遠遠不足。

美國太空總署官員認為，緊縮的預算迫使他們刪減所有計畫只保留最重要的。太空總署所提出的2007年預算請求中，觀察地球和太陽的衛星為22億，相較於用於運作太空梭和國際太空站的62億，及發展針對月球和火星的未來任務的40億，明顯金額很少。

美國太空總署署長葛里芬在國會質詢中說，「我很希望結果是相反的，但錢只有那麼多，我們只能有所取捨。」

美國太空總署的「地球觀察系統」在80年代就被設定為一個15年計畫，該計畫旨在收集地球的海洋、大氣和地表的資訊。計畫中預計每隔5年發射一代衛星，15年發射三代。但預算赤字限制了該計畫，目前只發射一代。

「陸地衛星」這一系列的衛星，在提供了詳細的地表圖像超過30年後的今天，正在面臨「服務斷層」的危機。陸地衛星7號於1999年4月發射，預計2011發射下一代衛星替代它。但如果現有的衛星無法運作到那時，而美國太空總署又沒有替代方案，那麼科學家、土地管理人員和其他仰賴陸地衛星圖像的人，可能就要倒楣。

一顆被設計為測量全球降雨量的衛星——「全球性降雨測量任務」，其發射日期被推延到2012年。但預計被它取代的衛星——「熱帶降雨量測量任務」，卻可能無法持續運作到那時候。這意味著將有幾年的空窗期。屆時科學家無法獲得準確的全球降雨的數據，而這些數據卻有助於科學家改進颶風、乾旱和洪水的預報。

進行Hydros任務的科學家12月收到一封取消該計畫的信，當時他們正在開發一個能測量土壤濕度和會區分凍土和未凍土的一枚衛星。自從過去幾十年來北極永凍土加速融化後，這種區分就更形重要，且該衛星還能改進乾旱和洪水的預測。

上個月任職於Scripps的瓦勒羅被告知，由他主導超過7年的「外層太空氣候觀測站」（Deep Space Climate Observatory）計畫會被取消。該航空器已經被建造，而美國太空總署卻不願再花6千萬至1億美元發射並啟動它。

觀測站本可以提供很有價值的訊息，了解雲層、雪的覆蓋、空氣懸浮物及其他現象如何影響地球所吸收的陽光量及所散發的熱量的平衡。由於該觀測站的位置原本設定在地球與太陽之間位於大約1百萬英哩處，因此能持續地觀察到整個受陽光照射到的地表。這類的觀察能極大地加強科學家對近年來地球暖化程度的了解，有助於他們預測未來暖化的情形。

由美國太空總署、國防部及全國海洋和大氣管理部門共同開發的新一代氣象衛星，由於超出預算太多，以致於聯邦法律要求複查是否值得繼續下去。該計畫即便能通過複查，「國家環繞兩極軌道運作的環境衛星系統」（National Polar-Orbiting Operational Environmental Satellite System）的首顆航空器還是要到2010年，甚至是2012年才會被發射出去，。

目前的「環繞兩極軌道氣象衛星」對天氣預報至關重要，因為它每個六小時提供一張完整的地球衛星圖。裡面詳細的內容對於發展四到七天的預報尤為重要，因為它賦予氣象學家在時空的變遷中追蹤天氣系統的能力。

如果預定在2007年底發射的前一代「環極氣象衛星」最後一顆衛星發射失敗的話，天氣預報的能力將會減弱。一般衛星發射失敗的比例是10％。

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