成語中的「紙上談兵」比喻空談理論，不能解決實際問題，有時也用來比喻空談不能成為現實。
這個典故出自於《史記．廉頗藺相如列傳》，其中說到戰國時的趙國名將趙奢之子趙括，年輕時學習兵法，談起兵事來頭頭是道，其父也難不倒他。後來他接替廉頗為將，在長坪之戰中只知道根據兵書處事，卻不知道變通，結果被秦軍打得一敗塗地，四十五萬趙軍全軍覆沒。
三國時代的蜀將馬謖同樣自幼熟讀兵書，也深通謀略。但是他卻在奉命守街亭之時輕敵大意，拒諫不納，最終造成街亭失守，蜀軍大敗。對於街亭之敗，許多歷史學家歸罪於馬謖的輕敵大意，也有人認為起因於諸葛亮的識人不明，沒有嚴格遵守劉備的臨終遺言。
但是縱觀前因後果，在臨戰的關鍵時刻，馬謖剛愎自用，自以為是，拒絕了副將王平的正確建議，才是導致街亭失守的主要原因。
諸葛伐魏興大兵 馬謖請纓守街亭
公元227年3月，蜀國丞相諸葛亮上〈出師表〉於後主劉禪，勸後主不要滿足現狀，妄自菲薄；要親近賢臣，疏遠小人；並且表示他決心擔負起興復漢朝的責任。同年冬天，他率軍駐守漢中，準備北伐。他先在漢中練兵大約一年，然後北攻魏國。
因為魏國毫無防備，蜀軍突然襲擊，所以守在祁山的魏軍紛紛敗退。蜀軍乘勝進軍，祁山北面天水、南安、安定三個郡的守將都派人向諸葛亮投降。那時魏文帝曹丕已經病死，魏國朝廷文武官員聽到蜀漢大舉進攻，都驚慌失措。剛剛即位的魏明帝曹睿親自到長安去督戰，並立刻派大將張郃帶領五萬人馬趕到祁山去抵抗。
諸葛亮所率的大軍到了祁山，決定派出一支精壯的兵馬去占領街亭作為據點，但是身邊卻找不到合適的將領。於是他問諸將：「誰敢引兵去守街亭？」這時參軍馬謖站出來主動請纓：「我願意去。」
馬謖平時很喜歡談論軍事。諸葛亮找他商量起打仗的事來，他總是談個沒完，也出過一些好主意。因此諸葛亮很信任他，但是此時卻不放心，因為劉備在世的時候，曾經看出馬謖做事不大踏實，他在生前特地叮囑諸葛亮說：「馬謖這個人言過其實，不能派他幹大事，還得好好考察一下。」
諸葛亮說：「街亭雖小，卻十分重要。如果街亭失守，我大軍將無退路。你雖然深通謀略，但是那裡沒有城郭，也無險阻，很難防守。」馬謖回答說：「我自幼熟讀兵書，頗知兵法。怎麼會連一個街亭都守不住？」
「司馬懿不是等閑之輩；先鋒張郃也是魏國名將：恐怕你不是他們的對手。」諸葛亮提醒他。「別說司馬懿、張郃，就是魏國皇帝曹睿親自前來，我也不怕！如果有差失，我以全家性命擔保。」
「軍中無戲言。」諸葛亮仍然不放心，但是馬謖說：「願立軍令狀。」諸葛亮最後同意馬謖為將，帶領二萬五千精兵，並任命上將王平為副將，前去據守街亭。
蜀軍山頂扎大營 馬謖拒諫失街亭
馬謖和王平率領蜀軍到了街亭，張郃的魏軍也正從東面衝來。馬謖查看了地形之後，對王平說：「這一帶地形險要，街亭旁邊有座山，正好在山上紮營，布置埋伏。」王平不以為然：「諸葛丞相臨走的時候囑咐過，要堅守城池，穩紮營壘。在山上紮營太冒險。」王平認為，一旦魏軍在山下切斷了取水之路，蜀軍將不戰自亂。
然而，馬謖缺少實戰的經驗，自以為熟讀兵書，根本不聽王平的勸告，堅持要在山上紮營。王平一再勸說馬謖無效，只好央求馬謖撥給他五千人馬，讓他在山下臨近的地方駐紮。
張郃率領魏軍趕到街亭，看到馬謖放棄現成的城池不守，卻把人馬駐紮在山上，暗暗高興，馬上吩咐手下將士，在山下築好營壘，把馬謖紮營的那座山圍困得密不透風。馬謖幾次命令兵士衝下山去，但是由於張郃堅守住營壘，蜀軍無法攻破，反而被魏軍亂箭射死了許多兵馬。
魏軍隨後切斷了山上的水源。蜀軍在山上斷了水，連飯都做不成，時間一長，自己先亂了起來。張郃看準時機，發起總攻。蜀軍兵士紛紛逃散，馬謖無法禁止，最後只好自己殺出重圍，往西逃跑。
王平所帶領的五千人馬，穩守營盤。他得知馬謖兵敗，就叫兵士拚命擊鼓，虛張聲勢。張郃懷疑蜀軍有埋伏，不敢逼近他們。王平整理好隊伍，不慌不忙地向後撤退，不但五千人馬沒有損失，還收容了不少馬謖手下的散兵。
街亭失守，損兵折將。這場敗仗使蜀軍失去了重要的據點，也使前軍的退路被魏軍切斷。諸葛亮為了避免遭受更大損失，只好決定把全軍人馬撤回漢中。
損兵折將罪難恕 孔明揮淚斬馬謖
諸葛亮回到漢中之後，經過詳細查問，明白了街亭失守完全是因為馬謖拒諫所致，馬謖也承認了他的過錯。諸葛亮只得按照軍法，把馬謖關進監獄，定了死罪。
馬謖知道自己難免一死，就在監獄裡給諸葛亮寫了一封信：「丞相平日待我像待自己的兒子一樣，我也把丞相當作自己父親。這次我犯了死罪，希望我死以後，丞相能夠像舜殺了鯀還用禹一樣，對待我的兒子，我死了也沒牽掛了。」
諸葛亮殺了馬謖，想起他和馬謖平時的情誼，心中也十分難過，流下了痛心的眼淚。此後，他像對待自己的家人一樣把馬謖的兒子照顧得很好。
諸葛亮認為王平在街亭曾經勸阻過馬謖，在退兵的時候，又用計保全了兵馬，有功當賞。於是就把王平提拔為參軍，讓他統率五部兵馬。
諸葛亮對將士們說：「這次出兵失敗，固然是因為馬謖違反軍令。可是我用人不當，也應該負責。」他就上了一份奏章給蜀國皇帝劉禪，請求把他的官職降低三級。劉禪接到奏章，不知應該如何處理。有個大臣說：「既然丞相有這個意見，就依著他吧。」劉禪就下詔把諸葛亮降級為右將軍，仍舊代理丞相的職務 。
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