中國自古就有「一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰」的勸學之句。那麼，時間怎麼能用寸來講呢？
古人以「寸」來形容短、小；「陰」是指日影。「寸陰」則是比喻極短暫的時光。把「光陰」稱作「寸」，這起源於中國古代的一種計時儀器——日晷。據史書記載，中國早在漢代以前就已開始用日晷來計時。日晷由晷盤和晷針組成。晷盤為石質，四周刻有子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等12個度，用來表示時辰。晷針為銅質，立於晷面正中垂直於晷面。
由日出到日落，晷針的影子由長到短，又由短而長地指向晷盤上的刻度位置，便可知道是白天的不同時刻。「寸晷」就是指一寸長的影子，藉指時間。「一寸光陰」，就是晷盤上晷針的影子移動一寸距離所耗費的時間，通常用來表示時間極為短暫。
將「寸陰」與「寸金」連在一起，勸喻人們珍惜點滴時光抓緊學習知識的，是《淮南子‧厚道訓》：「故聖人不貴尺之璧（直徑一尺的扁平、圓形玉器，先秦時，逕尺之璧價值連城），而重寸之陰，時難得而易失也。」《晉書‧陶侃傳》也說：「常語人曰『大禹聖者，乃惜寸陰；至於眾人，當惜分陰。豈可逸遊荒醉……是自棄也』。」
漢、唐以後，在一些詩文中開始出現「寸陰」、「寸晷」、「分陰」等詞語。唐末詩人王貞白，早年在江西廬山五老峰下的白鹿洞書院讀書時，曾寫下〈白鹿洞詩二首〉，其中一首中有「讀書不覺春已深，一寸光陰一寸金」的句子，這可能是「一寸光陰」的最早出處了。@*＃
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