梁《高僧传（卷一）·康僧会传》中说，康僧会的先祖是康居国（汉时西域古国）人。本世居住在印度。他的父亲因为经商的缘故，又移居到交趾。在康僧会十多岁时，他的父母双亡。在守孝期满后，他出家为僧，修习佛法。他对自己要求十分严格，笃至好学，不仅精通佛典，而且“天文图纬，多所综涉”。
当时孙权控制的东吴一带，虽然曾初闻佛法，但风化未全。康僧会为了使佛法在东吴之地兴盛，便手持着锡杖来到东吴。在赤乌十年（247年）他到达建邺（今南京），营建茅庵，设立佛像，开始宏法。当时东吴人第一次见到僧人，看到其形貌衣饰奇异，便怀疑他传的法有诈。于是有司向孙权报告：“有位胡人入境，自称是佛教沙门。容貌服饰不同寻常，因此应该对他进行查验。”孙权听后说道：“从前，汉明帝梦见一位大神，其名号称为佛陀。他所做的事情，难道是佛陀的遗风吗？”
孙权马上召见康僧会，并问他其所传的法有何灵验。康僧会回答说：“自佛祖涅槃以来，已过去千年。但他所遗留的佛骨舍利却神曜无比。当年的阿育王，建造了八万四千座佛塔收藏舍利，是为了弘扬佛祖的遗愿。”孙权认为这是夸诞之词。于是对康僧会说：“如果你能得到舍利，我就为你建造佛塔。否则要根据国家的法规处以刑罚。”
康僧会请求孙权给他七天的时间。待回到自己的茅庵后，他对弟子说：“法之兴废，在此一举。今不至诚，后将何及？”于是康僧会与弟子们洁斋静室，并把铜瓶放在几案上，焚香祈祷。但是七天过去了，铜瓶内空无一物。康僧会又向孙权再给七天时间，情况依然如此，孙权非常生气，说道：“此事如果真的是欺骗，我就要加罪于你。”康僧会再次请求第三个七天。孙权准许了。
康僧会对徒众说：“孔子曾说：‘文王既没，文不在兹乎？’佛本应显灵，可你我却不能使其感动。我们这样无用，还用的上国王的法令？只有发誓：若再不灵验，我们就去死。”
第三个七日的晚上，铜瓶内还是没有一点动静。所有人莫不震惧，只有康僧会面色如常。到了五更时分，忽然听见瓶中发出声音，康僧会马上打开观看，瓶中果然有舍利。
次日早晨，康僧会将舍利呈送给孙权。满朝文武大臣一起前来观看，只见那舍利放射出五色的光芒，照耀到瓶子上。孙权亲自执瓶将舍利倒在铜盘上，不料舍利却将铜盘穿透击碎。孙权肃然惊叹道：“这真是世间罕见。”康僧会又告诉孙权，舍利不仅可以放射出五色的光芒，而且火不能将其烧毁，金刚杵也不能将其击碎。孙权乃下令让人试验，果然舍利在任何情况下都没有破损。孙权大为叹服，于是立即为康僧会建造佛塔，允许其在寺中传法。因为是江东的第一座寺院，所以寺名为建初寺，其地名为佛陀里。从此，江东佛法才逐渐兴盛起来。
到了孙皓当政时，其法令苛虐，并下令废弃各地的祭祀，包括佛教的也在内。虽然因为康僧会的才智明达，孙皓允许佛教的存在，并且自己也听闻了佛法，但其昏暴的本性却没有什么改变。后来他派遣侍从卫兵进入后宫修葺花园时，卫兵得到了一尊高数尺的金佛像，并呈献给了孙皓。孙皓命人将佛像放在不净之处，并用粪汤灌之，同时和群臣在一起，以此为乐。不大一会，孙皓全身肿胀，阴处尤痛，因为疼痛而发出的呼叫声惊天动地。太史占卜说：“这是触犯了大神。”孙皓于是下令祭祀各庙天神，但仍然无济于事。宫中曾有敬奉佛法的宫女，便对孙皓说：“陛下就佛寺中求福不？”
孙皓问道：“佛神大吗？”宫女说：“佛为大神。”孙皓听后，心中有所醒悟，就把自己侮辱佛像的事情告诉了宫女。宫女马上迎来了佛像放在大殿上，并用香汤洗了数十遍，并烧香忏悔。孙皓在枕头上也叩头请罪，并诉说了自己的罪状。顷刻间，疼痛停止了。
孙皓马上遣使至寺庙，请康僧会说法。康僧会详细解说了因果报应，孙皓大悟，因此请求看沙门戒。康僧会以戒文禁秘不可轻宣，而取本业二十五种，分作二百五十事，行住坐卧都要心怀众生。孙皓见后善意益增，不久受了五戒。十多天后，他的病就痊愈了。孙皓亲往康僧会的庙宇，并下令加以修饰，同时下令宫中人等皆信奉佛法。不过孙皓到底本性难移，最终还是因为胡作非为导致国家灭亡。
康僧会在宣扬佛法的同时，还翻译佛经。公元281年，康僧会坐化。
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