什么是“说唱艺术”？它的最明确的定义是什么？简单扼要的说，用中国的文字，中国的语言﹙包括各地方言﹚，中国的音乐，和特有的又说又唱的表演技巧，来叙事、抒情、写景以娱乐群众的表演艺术，就叫做“说唱艺术”。
“说唱艺术”由于时代及环境的不同，有许多不同的名称，也各有不同的定义，现在约略的说明一下，说是“正名”也未尝不可，如果说是考据，则吾岂敢？您只好姑妄听之了。
民国初年到二十年间，平、津、京、沪大都市中的游艺场所，有所谓“什样杂耍”的艺术表演，所谓“什样”是指它的多、它的杂，绝对不是八、九、十的“十样”。事实上，当年常见的表演艺术有几十种，现在全国各地综合统计起来，约有三百多种。
“什样杂耍”内行人用最简单的说法，叫它“鼓、溜、踩﹙彩﹚。”鼓，是指鼓曲，包括京韵大鼓、梅花大鼓、乐亭大鼓、西河大鼓、山东大鼓、河南坠子等；溜，是只以说为主的表演，包括评书、相声、快版声等；踩﹙彩﹚是指以动作表演为主，包括耍叉、耍坛子、踢毽子、抖空竹、变戏法等。随便一数，绝不止“十样”，但是总称“什样杂耍”，也叫“什锦杂耍”。
进入学术范畴之后，也有不同的名称，有的叫它为“民间艺术”，有的叫它为“群众文艺”。“中国曲艺”、“说唱艺术”两个名称，近年来普遍为海峡两岸共同使用，也渐渐为学术界和演艺界所肯定，很少发生争议的。
按“曲”字的解释，曲是指的乐曲，《辞海》载：“今乐曲中的唱词谓之歌，而称歌之音节谓之曲。”所以曲牌、曲调、曲谱、曲韵等名词，都是偏重音乐性的。“说唱艺术”的十大门类中，唱部占去十分之七，这也许是把它叫做“曲艺”的主要原因，但却忽略了“说”的独立性和个别性义，如果以“正名”的观点来判定，“说唱艺术”这个名词是应该予以肯定的。
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