成语“毛遂自荐”出自于《史记﹒平原君虞卿列传》，比喻自告奋勇，自我推荐。
平原君赵胜，是战国时期赵国一位有名的公子。众公子中赵胜最为贤德有才，好客养士，宾客投奔其门下者竟达数千人。平原君曾任赵惠文王和孝成王的宰相，曾三次离宰相位，又三次官复原职，封地在东武城。
秦军围攻邯郸时，赵王派平原君去求援，当时拟推楚国为盟主，订立合纵盟约联兵抗秦。平原君打算挑选门下有勇有谋文武兼备的食客二十人同往楚国。谁知当挑选食客时，只选得十九人，还差一人，已无从挑选。这时门下食客中有一名叫毛遂的人，径自向平原君自我推荐，愿一同前往。平原君起初以毛遂进门三年未有丝毫的锋芒毕露而被左右近臣注意以及赞扬而怀疑毛遂的能力，毛遂便说：“我就算是今天请求放在口袋里的锥子，假使我早就被放在口袋里，是会整个锥锋都脱露出来的，不只是露出一点锋尖就罢了。”平原君遂同意让毛遂一同前往。那十九人则互使眼色，暗自嘲笑。
等毛遂至楚国，跟那十九个人谈论、争议天下局势，令众人个个佩服，都责怪自己事先怎没注意过他。平原君与楚王谈判订立合纵盟约的事，再三陈述利害关系，从早晨至中午，一直未果。那十九个人便鼓动毛遂说：“先生登堂。”于是毛遂紧握剑柄登上殿堂。
楚王先是欺毛遂身微而呵叱之，毛遂便以利言反击：“现在我与大王相距仅十步，大王的性命控制在我手中，当我主人之面，你还敢呵叱我？况且我闻商汤凭七十里方圆的地方统治了天下，周文王凭着百里大小的土地使天下诸侯臣服，如今楚国纵横五千里，士兵百万，凭着楚国如此强大，天下谁也不能挡住它的威势。秦国的白起，不过是个毛孩子罢了，他带着几万人的部队，发兵与楚国交战，第一战就攻克了鄢城郢都，第二战烧毁了夷陵，第三战便使大王的先祖受到极大凌辱。这是楚国百世不解的怨仇，连赵王都感羞耻，可是大王却不觉得羞愧。合纵盟约是为了楚国，不是为了赵国。”听了毛遂这番数说，楚王甚感惭愧，当众发誓确定合纵盟约，并在毛遂建议下，与平原君、毛遂、十九食客吮鸡、狗、马血以为证。
平原君回到赵国后，立即把毛遂尊为上等宾客，并自责自己未让食客充分表现自己，以至不识人才，差点儿误了大事。
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