唐朝时，有一位姓牛的穷秀才，他已经通过乡试的考试成为一名举人了，正打算到京都再参加晋升考试，因此远从家乡河东（现今的山西省永济市）前往长安（现今的陕西省西安市，全程约186公里）赴试。
牛秀才一路走到华州时，因下着大雪又天色渐暗，投宿在路旁一家小客栈中。由于天气寒冷，就请店主为他做了热腾腾的汤面；正在用餐时，看见门口走进来一个衣衫褴褛的人。身为一名穷秀才，深知穷困的苦，看着这个人在天寒地冻的雪地里竟穿着单薄的破烂衣衫，秀才怜悯地招呼他过来一起用餐。
那人感谢地说：“我一身穷苦，还弄不到一点钱，今天空着肚子走了一百多里路了。”说完连着吃了四、五碗，待吃饱喝足了之后，就疲倦地在秀才床前的地上躺了下来，不到片刻就睡着了，他的鼾声大得像牛叫一样。第二天一早，那个人跟秀才话别后，就匆匆离开了。
华州离长安还有一百公里的路，牛秀才又走了好几天，才终于赶到了长安，接着他在客户坊住下，不过这时盘缠也用完了。
秀才穷困饥饿，如何解困？
只身赴京（唐代建都长安）赶考，牛秀才在长安举目无亲，无处可以借贷，钱都用光了怎么办呢？不但没钱买东西吃，肚子饿得发慌，考试没有结束还不能回家，就算要回家也还得支付住宿的费用。而身为一名举人又不能上街行乞，他似乎已经走到穷途末路了。
陷入一筹莫展的绝境中，秀才在翻找行囊时，无意中摸到了三封书信，这才想起在华州跟他分食的那个人，这三封信是那人在离开前交给自己的。
在华州那天，还不到五更天，那人就把秀才摇醒，连连催促说：“请相公到门外来一会儿，我有重要的事要跟你说。”
秀才走出门后，那人说：“我并不是人，我是阎王的一个使者。昨晚让相公招待，让我饱餐一顿，想给你一些报答，现在请相公拿三张纸、笔和砚台给我。”
拿到纸笔后，那人让牛秀才站得远远的，而他自己往树下一坐，接着从怀中取出一卷书册来，他快速的翻看书册，翻看几页似乎找到什么，然后停下来，再到纸上写两行字；再翻找、再写，很快地写好了三封信，还慎重地把信件一一封好。
那人还交代说：“如果相公遇到无法解决的灾难时，就请焚香后，按信上书写的次序打开来看；一次只开一张，如果没迫切需要的话就不要开信！”
他把信交给牛秀才后，往前走几步，人就消失不见了。牛秀才接过那三封信，接着把信放进书囊中，不过心中不太把它当回事，所以没多久就忘了。
冥使指路
这回真的无路可走了，总不能坐以待毙，让自己活活饿死，只好估且试之了；于是焚香后，打开第一封信来，见上面写着：“可于菩提寺门前坐。”
从客户坊到菩提寺有三十多里地，牛秀才忍着饥饿，冒着大雪，骑着一匹借来的驴子，从大清早一直走到晚上才到达寺庙的门前。然后他把驴子系好，接着照信中写的，在寺门前坐下。
刚坐下，从里面出来一个僧人，对秀才喝斥道：“如此大雪寒天，你到这里来干什么？如果你要冻死在这里，我们不是要受到牵连吗？”
牛秀才说：“我是一个举人，走到这里正好天黑了，想借贵寺门前住一夜，明日就会离开。”
僧人说：“原来是个秀才，那就请进到院里来吧。”
进了寺院后，僧人给牛秀才烧火做饭，还跟他聊了很久，知道秀才的姓名来历后，僧人问：“不知道晋阳牛长官和相公有什么关系？”
牛秀才说：“那是我叔叔啊！”
僧人拿出几张纸，其中有晋阳牛长官的手笔，让他辨认，牛秀才竟辨认得分毫不差。
僧人很高兴地说：“晋阳牛长官从前曾经把三千贯钱寄存在我这里，我等了许多年也不见他来取；如今我老了，无法保管这笔钱了，不如现在把这些钱交给你吧！”
牛秀才得到这笔钱后，用其中的一千贯钱买了住宅、车马，又娶了妻子，添了仆人，从此变成了一个富人。
牛秀才参加长安的考试名落孙山，求取功名又没有门路，一心指望获得功名的他，于是烧了香，打开第二封信。见上面写着：“西市食店张家楼上坐。”
按照信中所说，牛秀才果然找到了那个张家食店，登到楼上坐着。后来遇到几个人，竟得以买官留在长安任职，并一路升迁，最后做到河中节度副使。
升任河中节度副使后，过一年病重，于是再度焚香，打开第三封信，见上面写着：“可以交待后事了。” 于是沐浴更衣，接着写遗书，不久就死了。
知道他的故事的亲友都说，牛秀才能与他人分食，才能得到那三封信；而张良能为老人下桥取鞋，才能成就汉朝大业；所以不要小看小小的善举，无所求的纯善之心可能化来不可思议的奇遇呢！@
（事据《会昌解颐录》）
责任编辑：李梅
