尾牙过后到了的重要年俗就是送灶神。黄历十二月二十三日交二十四日前后，过年味儿浓厚了，祭祀灶神、送灶神回天庭，鞭炮声震响，古代俗称“过小年”或“小年下”。宋代时称黄历十二月二十四日这一天是“交年”。
祭祀灶神是久远的传统
祭祀灶神是一个久远的中华文化传统，从上古流传下来。周代的礼仪，在孟冬之月、岁末的腊祭要祭祀“先祖五祀”，灶神就是其中五祀之一。（见《礼记•月令》）“五祀”指祀门、户、中霤（房室的中央）、灶、行（道路）等五神。“黄羊祀灶”是汉代的作法，后来延续到清朝宫中还保有这种礼仪。
先代风土志记载唐、宋两代的祭祀灶神的风俗非常近似，而且大部分礼俗流传到今天[1]。当时诵经、备酒果祭祀，准备灶马来送灶神，还点亮“灶灯”。唐人效古风是在岁末年夜祀灶送神。北宋时风俗称“二十四日交年”，就是说在腊月二十四日这一天进入新旧年交替的年关了，就在这一天祀灶送神。
清代时民间祀灶用了很多的糖果，例如南糖、关东糖、糖饼、瓜糖、麻饼（见《燕京岁时记》、《帝京岁时纪胜》记载）。送神当天燃放很多的鞭炮，俗谓“小年下”。
怎样祀神招福
传说灶神在这一天回天庭，向玉皇大帝禀报人间各户人家的善恶功过，所以家家户户都要“考绩”。从古到今，“祀灶”的祭品中少不了酒糟、糖果等等甜点。现代的风俗常用甜汤圆，都说是要“醉司命（*灶神）”、给灶神甜甜嘴。意在于祈望灶神为自家向天帝多美言几句，期待来年得好运。
其实，这只是凡人的心愿，神佛当然不可能被酒糟、甜点“收买”，若是这样，神也神不了了！家家户户有神明在看着，你真正做好人、做好事，凡事先为人着想，神看在眼里都为你的“超凡”而高兴，你不请祂自来，而且会福祐你的家庭，汉代时灶神显像让阴子方看见就是这样一个例子。
汉宣帝时有阴氏一家非常虔诚祀神。这家人的儿子阴子方事亲至孝，而且是个乐善好施的大慈善家。某一年岁末大祭的腊日，阴子方在清晨炊煮时看到了灶神显像。阴子方非常欣喜，拜谢神恩。此时家中有黄羊，他就用黄羊祭祀灶神[2]。
从灶神显像以后，阴子方的财富和田产都急速增殖，累积成了百万大富，有田七百顷，拥有的车舆、马匹、仆人之多，如一诸侯国君。仁孝慈善的阴子方教育家族富而不奢、温顺恭敬，不仅止于自己受益，还福荫后代，繁昌显达封侯。[3]阴子方的孙子阴识执金吾、受封为原鹿侯，阴兴受封为鲖阳侯，阴家出了光烈皇后－－阴识的妹妹、阴丽华。
中国古人历来敬天信神，崇敬的诚意感应天地的事迹也充满史册。阴子方的黄羊祀灶的历史故事，也告诉了现代人要怎样敬神祀神。以慈悲心待人接物，善行招福，行善之家得有余庆，福荫子孙，无求而自得，不就是普天之下亘古不易的道理吗？！
－注－
[1] 唐人的《辇下岁时记》记载“祭灶”如下：“都人至年夜请僧道看经，备酒果、送神帖、灶马于灶上，以酒糟抹于灶门之上，谓之醉司命，夜于灶里点灯谓之照虚耗。”
北宋《东京梦华录》记载，“都人至夜请僧道看经，备酒果送神，烧合家替代钱纸，（备）帖灶马于灶上。以酒糟涂抹灶门，谓之醉司命。夜于床底点灯，谓之照虚耗。 ”
[2]《太平御览．兽部十六》引“《古今注》说：狗一名黄羊。”
[3] 事见 《后汉书．樊宏 阴识传》:“宣帝时，阴子方者，至孝有仁恩，腊日晨炊而灶神形见，子方再拜受庆。家有黄羊，因以祀之。自是已后，暴至巨富，田有七百余顷，舆马仆隶，比于邦君。子方常言“我子孙必将彊大”，至识三世而遂繁昌，故后常以腊日祀灶，而荐黄羊焉。”《东观汉记．阴兴》也有类似记载。
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责任编辑：方沛
