【大纪元2011年04月23日讯】东部美洲狮曾被印第安部落视作保护神，80多年来，人们不愿意真正承认它的灭绝。3月2日，美国鱼类和野生动物管理局正式宣布，东部美洲狮已经灭绝，美洲狮是美洲仅次于美洲虎的最大的猫科动物，现存美洲狮均为东部美洲狮近亲。
按照《濒危野生动植物国际公约》的规定，连续50年在野外找不到某种动植物踪迹，该物种即可宣告野生灭绝。
据《外滩画报》报导，这是该局东部美洲狮首席科学家马克‧麦克洛（Mark McCollough）长达5年的专业调研，让人类不得不面对这残酷的事实。
马克•麦克洛表示：“东部美洲狮的灭绝，是一场人与自然的博弈。宣布它的灭绝，意味着人们将投入更多的精力，拯救其他更具生存机会的物种。”
东部美洲狮是美洲狮的一个亚种，属于大型猫科，曾是一个无比强大的种群，分布在美国东部佛罗里达州以北21个州；此外，加拿大魁北克和新布伦兹维克地区也有分布。
东部美洲狮还有另一个名字—“鬼猫”，因为它神出鬼没，美国东北部各州经常会有目击者声称看见这一神秘的大型猫科动物。
在美洲早期的历史和文学领域，东部美洲狮有着突出的地位。在欧洲殖民者踏上美洲大陆前，它曾被北美印第安部落视作守护神。在美国印第安部落，东部美洲狮享有“森林之王”和“上帝之猫”的美誉。它还曾出现在欧‧亨利的小说《公主与美洲狮》当中。
寻找东部美洲狮
近年来，北美最大的自然谜团之一就是，东部美洲狮是否已经在北美大陆东部、佛罗里达以北地区灭绝？
1938年，有人在加拿大魁北克和美国缅因州交接处发现一头东部美洲狮。据马克‧麦克洛介绍，这是世界上已知的最后一头东部美洲狮。
在1973年美国颁布的《濒危物种法》中，东部美洲狮是第一批被列入名单的濒危物种。此后30多年，有成百上千的目击者先后向美国渔业与野生动物管理局报料，他们都声称看到了东部美洲狮。
为了确认这种动物是否灭绝，2005年，由美国鱼类和野生动物管理局东部美洲狮首席科学家马克•麦克洛牵头，展开了长达5年的专业调研。
马克采访了来自佛罗里达、南达科他、北达科他等地的生物学家。佛罗里达州位于美国东南角，这里存有少量美洲狮的另一亚种——佛罗里达美洲狮；南达科他州和北达科他州位于美国中西部，当地西部美洲狮种群仍较为活跃。这些地区的生物学家告诉他，在当地，即便美洲狮数量再稀少，也会留下一些线索，比如在高速公路上被 撞伤，掉进猎人的陷阱里，或者在野外发现了它们的尸体等。除此之外，还会有一些“可视的证据”：比如，在雪天看见它们的脚印，遭受美洲狮攻击过的鹿或者其它动物的遗骸，或者被跟踪摄影机拍摄到的美洲狮影像等。
让马克失望的是，所有这些证据在美国东部佛罗里达以北的地区均没有发现。“全美一共设置了10万个跟踪摄影机，供猎人使用。在美国中西部或佛罗里达，都曾拍摄到美洲狮；但在东部美洲狮曾经活跃的地区，一只也没被拍摄到。”
为了更广泛地收集东部美洲狮的信息，美国鱼类与野生动物管理局还在其官方网站上设立专区，鼓励美国东部佛罗里达以北的地区的居民提供美洲狮的信息。过去5年时间，美国鱼类与野生动物管理局共收到573条报料信息。
古生物学家Bruce Wright和东部美洲狮，拍摄于1938年，这头狮是人类发现的最后一只东部美洲狮。
