传说观音菩萨有三十三个化身，施药观音是其中之一。
一天，观音菩萨来到山东登州。当时正值盛夏，天气炎热，一种疫病正在迅速蔓延，许多人不治身亡。慈悲的观音菩萨见此情景，十分不忍，于是化作一个卖药的老翁来到百姓中间。看过几个病人后，菩萨明白了疫病的起因是人体正气亏损而被外邪侵袭，只有藿香可以治愈。
菩萨遂到山中采集藿香，然后拿到集市上免费施舍。当地百姓虽然被疾病所困，但因为卖药的老翁是外地人，所以也不敢贸然使用。后来，一些贫苦之人抱着死马当活马医的想法，吃了老翁的药。没想到，病竟然好了。这样一传十，十传百，人们纷纷前来求药。许多人的生命得救了。
等到疫病完全消除，菩萨这才将法相显露给智林寺的优昙法师，并将治疗疫病的方法传给了他。优昙法师将菩萨显圣之事告诉了百姓，人们从心底里感激菩萨的救命之恩，于是捐款兴建了观音庙，并供奉观音像。所塑的观音像手里拿的不是杨柳净瓶，而是一棵药草，因此世人称之为“施药观音”，以表达当地人们不忘菩萨施药救命的恩德。
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