前些天，一位最近从中国来美国的朋友拿了篇文章给我，说是有那么一个人写的美国生活的故事，登在大陆的一本杂志上。虽然老朋友来美国不久，但这已经是她第三次来了，对这个国家多多少少也有许多了解。看了文章之后，她生出许多感慨，还有几分疑惑，就让我也看看，想弄清到底是怎么回事儿。还问我在美国社会，人们是否能够买得到存钱用的保险柜。
由于信息的封锁和刻意扭曲，中国人看美国之时，经常会看走了眼，比如有人把美国大学体育中的常春藤联盟当成了学术类的联合。图为常春藤联盟大学之一的达特茅茨学院(Dartmouth
College)的一角。(Getty Images)
我跟她开玩笑说，如果你发现什么好东西在中国买得到，而在美国买不到的话，恭喜你，你就发大财了。原来，这篇文章说，一对中国夫妇到美国留学，毕业后留了下来，有了工作，也买了房子。但他们“发现”在美国买不到私人用的保险箱，而最近因为美国经济不景气，许多银行倒闭，人们担心现金存银行不安全，但又没有其它合适的放钱的地方。所以呢，夫妇俩“灵机一动”，从中国进口了许多保险柜，然后就成功了、发了大财。文章有名有姓、有鼻子有眼，细节描述很好，还有许多营销的实践，比如在纽约的大街上摆着保险柜叫卖、惊喜的美国佬抢购一空等。
美国家庭的保险柜
我跟老朋友说，美国当然有保险柜卖，去沃尔玛或Costco，你爱买多少买多少，没人跟你抢；还有，最近两年银行是倒了许多家，但美国佬是不会担心存款的。一是存款本来就不多，二是有联邦存款保险公司（FDIC）担保。但她还是不太相信，我说哪天带你去山姆俱乐部看看，你就相信了。
其实，美国家庭的保险柜，大部分倒不是用来放现金的，而是用来放珠宝首饰、枪支、和重要文件，如出生证、结婚证、股权证的。有个例外，是纽约曼哈顿和法拉盛那些华人业务多的银行。许多新移民延续了在中国的传统，加上避税的考虑，习惯于把现金放在银行的保险盒内，而不是存在银行的账户之内。
解释了半天，朋友还是不太相信，问那些杂志和作者为什么要编故事，对他们自己有什么好处。我说这是一个很好的问题，其中具体的原因我不知道；不过骗人的人，不是骗名骗利，就是骗财骗色﹔古今中外，莫不如此。
说来有趣，看到这篇文章的第二天，在一家英文报纸的最后一版，就发现了一则免费送保险柜的广告。一家贩卖纪念币的公司，把中国造的廉价保险柜作为促销赠品。他们用低价的首付吸引人，但人们如果要退货，就要把保险柜也退回去。把这么笨重的东西寄回去，麻烦不说，运费恐怕都要上百，想来大部分人都不会退货。反正，这促销的主意可是够损的了。在美国不仅能买到保险柜，还能拿到免费的保险柜，恐怕是想像力丰富的中国作者怎么都想像不到的。
中国也要“常春藤”
类似美国买不到保险柜之类的荒谬印象，在中国媒体上还真有不少。最近，中国互联网上有报导说，在一个研讨会上，北大、清华、浙大等九所高校试图建立联盟、“赶超世界一流”，中国也开始尝试建立自己的“常春藤联盟”。报导说，首批“九八五工程”的九所高校签订人才培养合作与交流协议，利用优质办学资源互补优势，“共同培养拔尖人才”。据悉，这个“一流大学建设系列研讨会”到今年已经是第七届了。
初看起来，还以为这是一个玩笑。细细读来，还真有人把它当回事在做。说在一个尚且没有世界一流大学的国度里，挑出最好的八、九所学校“强强联合”，就能办成世界一流大学？这个结论也不知道是什么样的人、用什么样的逻辑推理出来的。
常春藤联盟（Ivy League）的八所大学，包括哈佛和耶鲁在内，是中国人最熟悉的美国高等教育机构。其实美国好的大学很多，常春藤也并不是最适合每一个学生的。
虽然常春藤联盟有引申出的优秀学术成就、低录取率、社会精英的摇篮等的涵义，但联盟的本身，只是一个大学间体育竞技的组织，最早是为了在校际进行篮球比赛用的。说到底，常春藤联盟根本不是大学的“结盟”，而是一个互相竞争的机制，包括体育上的竞争和学术上的竞争。而且，只有高度的自由竞争，才能产生优秀的学术土壤和一流的大学。
雾里看花的忧虑
中国人看美国时的雾里看花，已经是非常非常地模糊了。为什么台湾人看美国，日本人看美国，韩国人看美国，就没有这样扭曲的现象呢？人们需要问清楚的是，究竟是什么力量阻挡了信息的自由流通？是什么东西阻挡了信息的准确理解？这种阻碍，从经济到社会到学术，已经给中华民族造成了真正的伤害。
如果说，纽约街头卖保险柜的人编个故事赚点儿稿费，还可以理解，虽然明白的人们可能不知道人们当街购买保险柜之后怎么把它搬回家去。但中国大学的掌门人、大学校长、教育机构主管，也认为把几个三流大学加起来，就可以办成二流大学﹔把几个二流大学加起来，就可以办成一流大学；或把几个中国一流大学加起来，就能够成就世界一流大学的话，这些想法和做法本身，就足以让关心中国教育的人们忧心忡忡了。◇