战国时代，燕将乐毅率领五国（燕、秦、韩、魏、赵）的军队攻打齐国，齐王派触子领军迎战于济水之上。
在敌众我寡的情况下，触子深感为难，齐王却出言羞辱，威胁他出战。触子虽然勉强出战，却故意使齐军败北，而他自己就趁机逃得无影无踪。
后来齐国的另一将军达子又率领残兵，驻守在国都城门，为了激励士气，他向齐王请求赏金，齐王不但不给，还把他怒骂一顿。这一来，达子与燕军交战，当然还是失败，不但达子阵亡，齐王也逃到莒邑。燕军追入城门，就趁势把齐国金库所藏的金子抢夺一空。
后来“贪小失大”这句成语就从这里演变而出，用于表示因贪图小利而造成重大损失的意思。
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