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【大纪元6月21日讯】Level 3 Communications Inc.于1999年开始铺设光纤网连接丹佛和盐湖城﹐主持人詹姆斯．克洛威(James Crowe)对该项工程计划志在必得，决不容有任何东西栏途挡道﹐不管是洛基山脉﹐还是他的竞争对手约瑟夫．纳基约(Joseph Nacchio)。Level 3 因缺乏地利，要兜一个大圈子绕过南边的怀俄明﹐以每天19英哩的速度﹐足足铺了77英哩才将丹佛和盐湖城连到一块。而对手纳基约的Qwest Communications International Inc.已经沿一条7英哩的铁路，以最直接的路线铺设了光纤电缆连接两地。
据《华尔街日报》报导，现在Level 3撞上了南墙﹐恐怕连克洛威本人也搔首不知如何绕过。该公司本来有个野心勃勃的计划﹐要建成历史上规模最大﹑技术最先进的光纤网络﹐承载爆炸性的互联网通讯量﹐但是﹐这家公司建成的光纤网络无非对美国史无前例的供应过剩增添了一砖一瓦罢了。
总计约3,900英哩长的光纤电缆沿着美国的铁路线﹑玉米田﹑天然气管道和马路底下延伸﹐足以绕地球1,566次。各家企业争相建造或扩大自己覆盖全国的网络﹐仅是过去4年就共耗去价值900亿美元的光纤电缆。美林证券估计只有2.6%的容量被实际使用。而剩下的相当部分恐怕永远都会处在静寂的黑暗中。
光纤网容量过剩的问题是困扰电信行业最主要的不确定因素﹐其负面作用已经扩散至整个经济。在几家光纤网络的主要拥有企业﹐几十亿美元的市值瞬息间化为乌有﹐其中包括环球电讯(Global Crossing Ltd.,)﹑Williams Communications Group Inc.和Genuity Inc.。许多公司在沉重的债务中苦苦挣扎。
残酷的现实也同样吞噬了光纤生产商﹐比如康宁公司(Corning Inc.)和朗讯科技(Lucent Technologies Inc.)。为互联网和电讯行业生产设备的北电网络(Nortel Networks Corp.)最近预测公司第二季度将出现惊人的亏损﹐估计为192亿美元。
同时Level 3正在迅速瘦身。其股价已经从最高点下泻94%﹐管理层预计会很快宣布裁员计划﹐最多可能裁20%的员工﹐并将同时宣布其他的成本削减方案。该公司继续游戏下去的基本计划是﹕靠手头持有的巨额现金维持生命﹐直到竞争对手一个接一个地不支倒地以及需求回升到正常水平。
“从长期看﹐现在的行业震荡对Level 3有好处﹐虽然现在已经很难继续说服投资者了﹐就好像你去安慰一位躺在牙医诊所拔牙的朋友﹐毕竟是很痛的﹐”克洛威说。
就对美国经济的威胁程度来说﹐Level 3的困境比第一轮网络公司倒闭潮还要严重﹐因为电信公司的经济规模要庞大得多。电信行业已经积累了6,500亿美元债务﹐电信公司正以前所未有的速度垮台﹐构成了历史上首屈一指的金融崩溃高潮﹐投资者的损失估计接近10年前美国政府清理储蓄贷款机构所损失的1,500亿美元。随着越来越多的公司认识到问题的严重性﹐整个电信企业倒闭风潮有可能向纵深发展。
要理解这一团乱麻的来龙去脉﹐对业内的两家先驱Qwest和Level 3进行近距离观察可以提供一些答案。这两家公司都坐落在洛基山脉的山脚下﹐相距几英哩远﹐公司都是因一位传统西部亿万富翁的野心而开始自身的历史。在公司成立之初﹐它们都以要迅速打开市场对带宽的需求为诉求﹐使投资者为之心旌神荡﹐然而互联网的使用程度并没有如预期的那样出现爆炸性增长﹐于是两家公司很快陷入困境。最终只有一家能够找到锦囊妙计﹐使自己免受即将来到的暴风雨的毁灭性打击。
人们一直在说﹐光纤网络的容量过剩同1800年代末期铁路的过度建造有着惊人的相似之处。所以也许很可以理解﹐为什么第一位开发全国光纤网络以同长途电话公司相抗衡的是丹佛的铁路和矿业大亨费利普．安舒兹(Philip Anschutz)。根据《福布斯》杂志(Forbes Magazine)的估算﹐去年安舒兹的净资产达180亿美元。
90年代中期﹐安舒兹开始对电信行业产生兴趣﹐那时候美国光纤网络多半由美国电话电报公司(AT&T Corp.)﹑斯普林特公司(Sprint Corp.)和MCI以及一小批新崛起的电信企业掌握。光纤实际上是细如发丝的透明玻璃﹐其携带的红外线是由每秒闭合几十亿次的微型镭射激发产生﹐由此来传输语音或数据信息。光纤网络可以极大地增加同一时段处理的电话数量﹐价格远比同轴电缆便宜﹐后者是由包裹在塑料和铝壳下的铜导线构成的。
安舒兹首先迷上光纤业务﹐是因为他控股的Southern Pacific Rail Corp.下属有一家子公司从事沿铁路轨道铺设光纤的业务。当他1996年将Southern Pacific出售给Union Pacific Corp.时﹐他特意留下了SP Telecom这家子公司。
从技术上说铺设光纤不是高难度的业务。但一个反复发生的问题是如何让电缆途径的房子让路。这时安舒兹发挥了天然优势﹕SP Telecom有条件沿着基本可以覆盖全国的铁路线铺设光纤。于是安舒兹决定建造一个特为提高数据传输容量的全新网络﹐然后向电信公司出租网络使用空间。按照行业术语来说﹐他将成为电信服务商的服务商。
安舒兹将公司取名为Qwest﹐并于1997年1月聘纳基约负责经营﹐并争取公开上市。纳基约是工程师出身﹐当时是美国电话电报公司消费业务部主管。
纳基约上任后马上将建造总长1.3万英哩的计划更新为总长1.85万英哩。公司开始手头有点紧﹐当时从安舒兹那里取得1.5亿美元种子钱﹐1997年3月﹐经过两个月的促销和推广﹐纳基约以相对较高的11.875%利息﹐发行了3亿美元债券。3个月后﹐Qwest上市了﹐一举筹集3.18亿美元。
很快业务就走上正轨。由于Qwest是进入市场的先驱之一﹐不费多大劲就找来几个大客户。GTE公司(GTE Corp.)﹑Frontier Corp.和World Com Inc.以36亿美元买下了Qwest光纤网络的一半﹐足以抵销建造整个网络所花成本的90%。Qwest股价在6个月内增长一倍。
这时﹐Qwest董事会一名成员也跃跃欲试﹐这位名叫克洛威的电信业老人﹑前World Com董事长﹐虽然这辈子不用再为钱操心﹐但他还是不甘寂寞﹐打算亲自捋袖大干一场。他早就有个建造长途光纤网络的想法﹐而且也有一个亿万富翁在背后支持﹕奥马哈的建筑业巨子沃特．小斯科特(Walter Scott Jr.)。
1995年小斯科特听过比尔．盖茨(Bill Gates)的一番宏论﹐大为折服﹐这位微软(Microsoft Corp.)董事长说﹐互联网“会彻底改变世界”。
1997年﹐克洛威告诉安舒兹﹐他打算在当年年底离开Qwest董事会。“我说我也许会自己创办一家很有竞争性的企业﹐”克洛威说。他以小斯科特公司的30亿美元创办了一家公司﹕Level 3诞生了。(http://www.dajiyuan.com)
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