【大紀元6月26日訊】(明報新聞網2008年6月26日報導)美國科學家的研究發現，位於火星北極的巨大凹陷坑地很可能是天體撞擊所致，這是人類發現最大的撞擊坑。
來自麻省理工學院以及美國宇航局噴氣推進實驗室的科學家在報告中說，他們對兩個火星探測器的最新觀測數據進行分析後推測，這處佔火星表面積40%的凹陷坑地是太陽系形成早期一次巨大天體撞擊所致，此次撞擊發生在至少39億年前。這一巨坑的跨度大約有8500公里，是迄今人類在太陽系天體中發現的最大撞擊坑。
科學家說，「火星勘測軌道飛行器」和「環火星勘測者」兩個探測器借助重力數據、地表高度測繪數據等構建出火星地形圖。它清晰地顯示，北極大盆地的輪廓為橢圓形，與撞擊坑的表徵相符。此外，觀測還發現，這個盆地還有一層外部輪廓，這種內外雙圈是撞擊坑的又一個典型特徵。
火星的南北半球呈現出截然不同的兩種地形，北半球地形低窪平坦，而南半球地勢較高，地表粗糙，多坑洞。不過南半球的坑地規模較小，無法和北半球的大盆地相媲美。火星南北半球的這種「兩面派」地形一直是未解之謎。上世紀70年代美國的火星探測器第一次發回火星地表全圖後，科學家們就一直在猜測其中原因，其中「遠古撞擊說」和「火星內部運動說」是兩種最為流行的假說。
研究小組在報告中說，雖然現在仍不能百分之百地證明「撞擊說」，但起碼改變了北極地形研究的方向。他們認為，最新的觀測數據不僅對研究火星早期的演化有重要意義，也對研究地球早期的形成有啟示作用。
