有些文化，人們相信某些事物有特殊魔力，人類學家稱之為物神崇拜。而在我們的社會裡，統計數字就有點像是被崇拜的物神。在看待統計數字時，我們似乎認為它是有魔力的，好像它不光只是數字而已。我們把統計數字當成是事實的有力代表，就好像統計把現實的複雜和混亂提煉成簡單的事實一樣。
我們利用統計，將複雜的社會問題轉化成容易理解的估計數、百分比和比率。統計數字主導我們關切的焦點；告訴我們什麼事該擔心，也決定了我們擔心的程度。或許可以說，社會問題已經變成統計數字，而由於我們認為統計數字是不可反駁的事實，所以它已經成為我們所崇拜的物神；對於我們看待社會問題的方式，它有著好似魔力一般的控制能力。我們認為統計數字是我們所發現的事實，而不是我們自己製造的數字。
但是，統計數字當然不是獨立存在的；如果想要製造出統計數字，就得先要有人才行。現實是複雜的，而每個統計數字，都是特定某人簡化複雜的現實後做出的摘要。每個統計數字，都必定是被人們製造出來的，而製造的過程，總是牽涉到會影響數字結果的選擇，而這些選擇也會因此影響我們對數字所概述、簡化的問題的理解。製造統計數據的人，必須選擇定義（也就是他們究竟想要計算什麼），也必須選擇計算的方法（這包括測量、取樣等等）。
這些選擇，會造成各種優劣不一的統計數字。在簡化事實時，劣質的統計數字會扭曲事實造成我們的誤解，而優質的統計數字則會盡量將扭曲的程度減到最小。沒有任何統計數字是完美無缺的，只是有一些會比其他的少一點瑕疵。無論好壞，每個統計數字都反映出製造者的選擇。
本書提供批判社會統計的一些方向，指出社會統計常見的一些問題，並舉出具體的實例說明。我們通常比較容易明白特定的例子，卻比較不容易理解和辨別該例子所代表的一般性問題或原則。
但是，我希望在讀了這本書後，讀者會比較熟悉一些最常見的社會統計缺失：讀者能夠提出一些關於統計起源的基本問題（定義、測量、取樣，和其他在第二章討論到的議題）；瞭解統計被扭曲誤用的方式（第三章）；瞭解不當類比的風險（第四章）；而且在面對統計大戰時，讀者不會輕易投降（第五章）。然而本書篇幅有限，無法提供各種統計錯誤完整的清單。
為了解讀統計，我們需要的不只是常見錯誤的清單。我們需要的是一個整體的方法、一個大方針、一種心態，來思考每次所面對的新的統計數據。在看待統計時，我們需要更謹慎。這可能很難辦到，正因為在我們的社會裡，有許多人過於崇拜統計數字；我們或許可以把這稱為「敬畏者」的心態，因為這些人不會對統計數字進行批判思考，彷彿它們具有魔力一般。敬畏者深知他們並非總是瞭解所聽到的統計數字，但他們覺得無所謂，畢竟，有誰能夠瞭解神奇的數字呢？然而，敬畏者虔誠的宿命論，只不過是一種避免思考的方式。對於統計數字，我們必須採取不同的方式，我想到三種方式，它們可以分別稱為「天真者」、「犬儒者」和「批判者」的心態。@
摘自 《統計數字是事實？是謊言？》 商周出版社 提供
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