【大紀元12月31日訊】(美國之音記者：西斯科華盛頓報導)2008年是美國宇航局繁忙的一年。 航天飛機多次飛行，探測器在火星獲得新的發現，另外，在整個太陽系又發現了一些新的不解之謎。
宇航局的科學家已經在建造並測試火箭以及運載艙。在美國航天飛機機群2010年退役之後，這些火箭和運載艙將是載人宇宙探索的主要運載工具。
這一宇宙探索項目的總的名稱是“星群項目”。宇航局副局長韋恩·黑爾說，宇航局的一個主要目的是在2020年到來的時候重新把宇航員送上月球：“我們要在相當長的一段時間裏詳盡探索月球，在那裏建立一個永久性的前沿據點。我們希望利用那個據點作為基地，進而探索載人火星探索。”
與此同時，國際空間站在迅速完成建設。
2008年2月，亞特蘭蒂斯號航天飛機發射升空，執行四次國際空間站飛行的第一次任務。在這些飛行任務期間，宇航員到國際空間站修理一個廁所馬桶，安裝了兩個主要的科學實驗室，把國際空間站宇航員長期居住的容納能力擴大了一倍。
宇航局副局長黑爾說: “我們期待著在2009年再進行四次國際空間站飛行。我們要在2010年再進行五次航天飛機國際空間站飛行，以便完成國際空間站的組裝。最後，我們將建成一個能夠全面運作、用品充足的空間實驗室。”
在2008年，宇航局不載人探測器的活動受到了人們的注意。
三個環繞太陽飛行的探測器開始向地球傳回數據，卡西尼號飛船穿過土星的幾個外環，並把探測儀器打開，開始探索土星的幾個衛星，分析從土星內部噴射出來的冰冷的物質。信使號探測器掠過水星兩次，繪製了水星的地圖。與此同時，人們對火星的關注也隨著宇航局在2008年對這個紅色的行星的六次探索而增長。
對很多人來說，最讓他們感到興奮的是鳳凰號探測器完成了為期10個月的飛行，在2008年5月登陸火星。
接下來，更讓人們激動地是探測器挖開火星的表面，在下面發現了科學家要尋找的固態的水，也就是冰。鳳凰號項目的科學家彼德史密斯說：“我們發現了我們要尋找的證據，這就是先前我們觀測火星所看到的明亮固體材料確實是冰，而不是別的甚麼東西。”
水的存在是一個證據，表明火星上先前可能存在過生命。
美國宇航局的一件工作時間最長的宇宙探索設備是哈勃太空望遠鏡。哈勃太空望遠鏡在2008年繼續觀測宇宙當中那些遙遠的世界，拍攝到了一些相互碰撞的星系的圖像以及很多其他的圖像。2008年，一些太空望遠鏡也頭一次捕捉到太陽系外的一個行星的圖像。
宇航局副局長黑爾說：“哈勃太空望遠鏡依然像一個宇航員所說的那樣，是全世界有史以來成果最豐富的科學探測儀器。宇航局現在計劃建造一個更大的太空望遠鏡，它的名稱是詹姆斯·韋伯太空望遠鏡。我們希望在幾年之後把韋伯太空望遠鏡送入太空。韋伯太空望遠鏡將比哈勃望遠鏡望得更遠，繼續進行這種令人驚奇的天文探索工作。”
儘管宇航局的預算有若干不確定性，航天飛機已經開始老舊，但黑爾表示，宇航局還是計劃在2011年到來的時候徹底完成國際空間站的建設，繼續進行宇宙探索。
他說: “國際空間站是一個光輝的例證，表明世界上許多國家共同合作將會取得甚麼樣的成就。我們相信，宇航局送人重返月球、在那裏建立前沿據點的項目也應當是一個國際合作項目。我們已經邀請全世界其他國家跟我們合作。”
宇航局的長期計劃是在月球上建立一個永久性的基地，在將來的某一天利用那個基地作為載人火星探險的始發站。
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