曼德拉出生於南非特蘭斯凱的一個大酋長家庭。身為一位酋長的兒子，曼德拉並沒有繼承父親的位子，而是堅持信念走向自己選擇的道路。他先後擔任過金礦保安、律師事務所學徒、律師等工作。
就在擔任律師的那段日子，曼德拉親眼目睹種族隔離政策的黑暗，於是開始挺身領導一連串的反種族隔離運動，也因此多次遭到逮捕。
雖然曼德拉一生有長達27個年頭在監獄中度過，然而無盡的折磨並沒有摧毀曼德拉的意志。他說：「在那漫長而孤獨的歲月中，我對自己的人民獲得自由的渴望，變成了一種對所有人，包括白人和黑人，都獲得自由的渴望。」
當他步出監獄時，他對自己的苦難沒有一絲怨恨。他說：「壓迫者和被壓迫者一樣需要獲得解放。奪走別人自由的人是仇恨的囚徒，他被偏見和短視的鐵柵囚禁著。」「如果我讓憤怒纏糾我，就等同仍然囚於牢獄內。」
在他和平非暴力精神的鼓舞下，1981年一萬多名法國人聯名要求釋放曼德拉；1982年全球53個國家的2000名市長為曼德拉的獲釋簽名請願；1983年英國七18名議員發表聯合聲明，50多個城市市長在倫敦盛裝遊行，要求英國首相向南非施加壓力，恢復曼德拉自由。
曼德拉不僅在南非黑人心目中成為一位國家英雄，更是成為追求自由、人權跨國界人民的「全球總統 」。
曼德拉在9年前引退，很少出現在大眾面前。自從兒子於2005年死於愛滋病，曼德拉更加了解病患和其親人的痛苦，他開始全心投入防治愛滋活動。藉由舉辦各項活動，希望能提醒世人重視在非洲蔓延的愛滋疫情。
今年滿九十歲的曼德拉，身體依然硬朗，在倫敦一場慶生會中，他呼籲大家千萬不可以忘記，他們的目標還沒有達成，這世界上還有無數人為疾病、貧窮以及不平等、不自由所苦。
曼德拉生平大事年表
1918年7月18日 出生
1938年 進入黑爾堡大學，因抵制校方選舉學生代表活動，被中止學業。
1944年 參加南非非洲人國民大會，參與創建國民大會青年聯盟。
1951年 擔任國民大會青年聯盟主席
1961年 任國民大會軍事總司令
1962年 曼德拉被捕，以「煽動罪」和「非法出國」被判入獄5年。
1964年 在獄中又被控以「陰謀暴力推翻政府」改判無期徒刑，後被逐放、
關押在大 西洋的羅本島。
1990年 在羅本島監獄被監禁27年之後，曼德拉被戴克拉克政府無條件釋放，
並再次當選非洲人國民大會主席。
1993年 曼德拉和當時的南非總統戴克拉克共同獲得當年的諾貝爾和平獎。
1994年 當選總統
1999年 曼德拉結束五年總統任期，退休後的曼德拉投身於慈善事業，
他設立了曼德拉基金會，主要從事改善農村兒童受教育條件
和幫助解決愛滋病問題上。
2008年5月8日 美國眾議院將曼德拉從恐怖份子的名單中剔除，並解除其入境限制。
(http://www.dajiyuan.com)
