【大紀元3月11日訊】（大紀元記者張允報導）一向多用在跑車或豪華車的性能輪胎（performance tire），近年已逐漸成為一般日常用車（如豐田Camry）與有著時髦外型的廉價車款（如起亞Rio）的標準配備。性能輪胎目前佔有21％的更換輪胎市場比例，且通常是強調安全又高性能的新一代車款的最佳選擇。
不過，何謂性能輪胎？誰需要安裝性能輪胎？在回答這兩個問題前，讓我們先瞭解一下性能輪胎的發展。
1980年初期，美國固特異輪胎橡膠公司（Goodyear Tire & Rubber Company）在幾台雪弗萊（Chevrolet）Corvette高性能跑車上配置了根據一級方程式賽車所設計的Gatorback賽車胎，甫推出即受到熱烈的歡迎。Gatorback賽車胎的設計完全不同於當時多數客車用輪胎，它的外形扁平、胎壁堅硬，大塊狀的胎紋有助於抓地力，並採用尼龍為冠帶層材料將輪胎與鋼帶緊密結合在一起，大大提高了輪胎的高速性能。
Gatorback的輪胎速度等級（sidewall rating，亦稱speed rating）在當時獲得獨一無二的V級評等，這表示該輪胎已在試驗室裡通過時速高達149英哩而不爆胎的安全測試。於是，現代高性能輪胎正式在美誕生，隨即在80年代的跑車界帶領風騷，當年的雪弗萊Camro IROC-Z、龐迪亞克Trans-Am與福特Mustang等賽車也都裝配了Gatorback高性能輪胎。
然而，在80年代一個普通輪胎平均約只要價四十五美元，而一個Gatorback輪胎卻索價兩百美元。即使以目前的物價來算，花費八百美元安裝四個Gatorback輪胎都嫌太貴，遑論80年代！所幸其它輪胎生產商馬上跟進並製造出類似Gatorback的性能輪胎，新的輪胎速度等級認證也隨之應運而生，用以表明輪胎在規定條件下可承受的最高安全速度，如H級表時速高達130英哩、T級表時速高達118英哩、S級表時速高達112英哩下的安全速度等級，但直到數年後才再增添Z級，也即是時速超過149英哩或所謂的“無極”速度的認證。
性能輪胎始料未及的大大提升了汽車性能，汽車業界很快就意識到它速度快、操控性佳、轉彎力提高、煞車距離縮短、在緊急煞車時更為安全的優點，但同時也明白它所衍生的其他安全問題，隨即投入開發一種能防止輪胎打滑與鎖死的安全煞車系統，推動防煞車鎖死系統（ABS）的問市。
儘管許多車商在性能輪胎推出後即想加以採用，但問題在於習慣乘坐60、70年代舒適大車的一般駕駛人還沒準備好接受這種高性能輪胎。售價過高、磨損太快，加上缺乏舒適性的乘坐感是其缺點所在，這也使得除了美國和寶馬（BMW）、保時捷（Porsche）以外的歐洲與亞洲車商都暫緩裝配性能輪胎。輪胎生產商因而推出一堆替代選擇，將性能輪胎改成折衷型的旅行胎（touring tire）來討好那些要求兼顧性能與舒適度、又希望輪胎磨損度不至於太快的典型轎車車主，這也是短短幾年內性能輪胎種類暴增的原因，所謂超高性能胎、性能胎、旅行胎、裝飾性能胎、旅行性能胎等等，不一而足。
隨著科技的進化與美國政府的倡導，性能輪胎的結構與材質已改良到可滿足過去無法達成的舒適度要求，車商們逐漸在幾乎所有車款上都裝配性能輪胎，連家用迷你箱型車都不例外，其原因在於性能輪胎的操控性佳、煞車力強，可提升駕駛性能，消費者也喜歡它的時髦外觀，它所附加的優點亦經安全部門加以驗證了。
只不過，一般消費者在購買四門家用轎車時並不明白他們的車也配備了性能輪胎，通常得等到數年後首次更換輪胎時因被那標價嚇到，這才恍然大悟已開了多年的性能輪胎。四個輪胎加起來要價約在五百至七百美元間，實在不是筆小數目，以至於多數人都會反覆發出“…可我並不開快車，我的車也不是部性能跑車呀…”的質問！於是，一些氣憤不平的消費者為了減少換胎的花費，轉而更換尺寸不同甚或是尺寸不對的新輪胎，這麼一來可就降低該車胎的速度等級了；但更糟的是，一些阮囊羞澀的車主因無法支出額外的開銷，只好繼續開著胎紋幾乎被磨平的車子危險上路。
由於許多消費者對“輪胎速度等級”（speed rating）持有負面看法，這項評等後來就被更名為“輪胎性能等級”（performance rating），但其測試方法並未改變。一部裝配V級輪胎的車輛即使在正常速度下，其煞車、操控與駕駛性都比沒有裝配性能輪胎的車輛來得好。把安裝性能輪胎的車子降級或升級為另一等級的輪胎，會大大改變車子的駕馭與感覺。一般轎車駕駛人或許並不認為有必要安裝性能輪胎，但事實上，就算在正常速度駕駛時也用得上性能輪胎，這與是否高速駕駛無關，因一般駕駛人都能受惠於這種更安全、更易於煞車、反應更敏捷、駕駛性更佳、較不會在高速公路上爆胎的性能輪胎，而在結合防煞車鎖死系統、速度感應式轉向系統（sensitive steering）與懸吊系統（suspension system）下，性能輪胎的反應與表現會更好。
固特異輪胎〈Getty Images〉
隨著新技術的運用，胎壓與輪胎滾動阻力的數據資料已可由隨車配備的電腦系統加以監測，這使得輪胎與車子本身的設計更緊密的結合在一塊，消費者也就更應對原廠配胎的尺寸與性能等級加以信賴，以免導致操控不穩定、警示燈持續亮著，甚或意外的發生。
瞭解性能輪胎的發展與其運用在當代汽車的過程，聰明又講求安全性能的消費者自能判斷是否有需要安裝性能輪胎。事實亦在於性能輪胎的運用愈來愈廣，它已不再是跑車、賽車的專用胎，馬力較強的新一代轎車、休旅車、旅行車與迷你箱型車已多採用性能輪胎，儘管它的要價還是相當高，但所有種類的輪胎價格都會因技術與材質的改良而漲價，漸漸的性能輪胎與其它輪胎的價格差距也就不至於太過懸殊了！(http://www.dajiyuan.com)
