冬瓜，從名稱看來，似乎是冬天所結的瓜。相傳在唐代，有個縣官冬天下鄉體察民情，一位老農用貯藏的冬瓜做菜招待，他 在餐桌上得意他說：「冬天出冬瓜，名副其實也。」後來人人們嘲笑 他：「冬瓜本姓夏，有奶未必娘。」
為什麼夏季所產的瓜，卻又取名為冬瓜呢？這是因為瓜熟之際，表面上有一層白粉狀的東西，就好像是冬天所結的白霜。也是這個原因，冬瓜又稱白瓜。冬瓜，是人們愛吃的清淡食品，清代名醫汪昂稱讚它說：「冬瓜，日常食物，於諸瓜中尤覺宜人。」冬瓜的吃法很多，無論清煮 紅燒，都可做成美味佳餚。 蝦仁冬瓜，清淡鮮美，很受歡迎。由嫩冬瓜和甲魚裙邊烹製而成的冬瓜鱉裙羹，既富營養，又味鮮可口，早在宋代就是荊州名菜。
冬瓜自古就作為減肥食品。著名食養專家孟詵說得明白：「欲得體瘦輕健者，則可長食之，若要肥則勿食也。」 冬瓜又是美容食品。早在《神農本草經》中就指出，冬瓜「令 人悅澤，好顏色。」《食療本草》也說：「冬瓜仁令人面滑淨如玉，可入面脂中用。」李時珍在《本草綱目》中也談到，用冬瓜瓤煎湯洗臉、 洗澡，可使人皮膚白哲有光澤。民間還把搗爛的冬瓜仁與蜂蜜調勻，塗擦面部，用以滋潤皮膚和治療雀斑。
冬瓜是清涼性質的食物，火體人宜食，寒體人則不宜食用。《食療本草》說：「熱者食之佳，冷者食之瘦人。」《本草經疏》也說：「若虛寒腎冷、久病滑洩者，不得食。」 冬瓜性涼，水份很多，又含多種維生素及微量元素。用冬瓜 與綠豆煮湯，既富營養，又有良好的解暑功效。冬瓜和綠豆都能清熱解毒，食用冬瓜綠豆湯還能防治痱子和瘡癤。夏季皮炎和痱子瘙癢，都可用冬瓜切片外擦。痔瘡疼痛，又可用冬瓜煎水坐盆外洗。
冬瓜還有一個重要的用途，就是治療水腫。因為它既有營養，又能利尿，且含鈉極少，所以是水腫病人的理想蔬菜。
慢性腎炎水腫，可早晚煎服帶皮冬瓜250克；如用冬瓜皮60克、玉米須30克、白茅根30克煎服，消腫效果更好。身體虛弱 的，取鯉魚一條，加冬瓜500克，清燉食用，能補虛消腫，本方 對營養不良引起的水腫，尤為適宜。 肝硬化腹水，可取小冬瓜一個，赤小豆120克，燉爛後喝湯； 或用冬瓜一個，放在火上烘爛，搗碎後用紗布過濾去渣取汁，每次服60毫升，日服3次。妊娠水腫，也宜食用冬瓜，可用冬瓜煎湯，隨意飲之。
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