【大紀元8月10日訊】美國穿梭機「發現號」結束歷時14日的太空飛行任務，安全重返大氣層，在香港時間昨晚8點11分，降落加州愛德華茲空軍基地，成為「哥倫比亞號」2003年2月重返大氣層時在空中解體慘劇以來第一艘升空，也是第一艘安全回航的穿梭機。
在「發現號」安全著陸後，位於休士頓的任務控制中心告訴穿梭機指揮官艾琳．柯林斯及其餘6位太空人：「歡迎返家」。歷經毫無瑕疵重返大氣層及大約1小時降落過程的柯林斯回答說：「圓滿完成任務。」
「發現號」今次升空和回航過程一波多折，原定7月13日發射，但在最後關頭發現燃料槽感應器故障臨時喊停，推遲至7月26日發射。穿梭機升空後隨即發現有隔熱瓦片擊中機身，引起各界憂慮，太空人要進行3次太空漫步，抽走突出的兩塊物料和修理機腹，延遲一日到8日才回航。又由於佛羅里達州甘迺迪太空中心天氣惡劣，要再三延後降落，到昨晚轉往加州沙漠的愛德華茲空軍基地降落。預計NASA要多花100萬美元，將穿梭機運返佛羅里達州。
儘管這次飛任務未能解決隔熱瓦片掉落問題，但美國太空總署（NASA）主管仍讚揚此次任務很成功。
穿梭機飛行任務結尾時重返大氣層過程是最關鍵階段之一。進入大氣層後，穿梭機速度加快，機身溫度高達1,650度。為了減速，穿梭機會進行4次S型的大角度旋轉，角度最大為80度。當年「哥倫比亞號」就是在這階段解體爆炸的。
「發現號」這次的飛行任務，主要是在測試「哥倫比亞號」失事後進行的各種穿梭機改善措施的成效，包括防範發射時隔熱瓦片掉落問題。但它升空時仍然發生外掛燃料槽隔熱瓦片掉落。NASA表示，掉落的碎片未對機身造成嚴重損傷，但「發現號」返航後，太空穿梭機隊全部暫時停飛，直到問題獲得解決為止。
NASA對能很快找到解決辦法持樂觀態度，下次發射升空日期暫定為9月22日。
