奧林匹克的聖火起源於古希臘的神話。傳說中有一位勇敢的取火者──普羅米修斯，因為捉弄了宙斯，宙斯發怒了，拒絕給人類降火。普羅米修斯為了取火，不顧自身安危，將茴香樹枝伸向天空，從太陽的火焰?引來了火種。凶殘的宙斯為此將他吊鎖在高加索山的懸崖絕壁上，使他受盡了折磨和煎熬。
後來，人們為了紀念這位神話中的英雄，製成了火炬來傳遞，擴散火種，並把這作為光明、勇敢和威力的象徵。早在西元前776年第一屆古代奧運會上，就有類似點燃火炬的儀式。
在古時，祭壇前會站著一位手持火把的祭司。賽跑選手如能在到達終點時，首先從祭司手中奪得火把，點燃祭壇上的香火，他便獲得崇高的榮譽。人們在點燃火炬後，奔赴希臘各個城市。他們高擎火炬，一邊奔跑一邊呼喊：「停止一切戰鬥，參加運動會去！」它像一道威嚴的命令，有至高無上的權威，火炬到達哪?，哪?戰火就熄滅，「神聖休戰」開始了。
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