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【大紀元2月4日訊】〔自由時報編譯陳宜君╱綜合報導〕美國哥倫比亞號太空梭解體失事後，負責美國太空梭機隊的建造和維修，並與航太總署合作主持太空梭計畫的民營企業，將大幅參與失事原因的調查，但本身也勢必面臨嚴厲檢驗。
哥倫比亞號的太空人雖是代表各自的國家與美國航太總署飛行，但負責訓練、打點，並管理任務控制中心的卻是民間承包商。根據華府智庫蘭德公司上月的研究結果顯示，航太總署每年在太空梭計畫花費三十二億美元，其中的九十二％用於支付包商；此現象是美國過去二十年來不斷刪減太空計畫的直接結果，迫使航太總署將最受矚目的管理權力下放私人企業。
美國的太空梭計畫自一九九六年起，就由航太總署的兩個最大包商─波音與洛克希德馬丁公司負責。這兩家公司為了爭取金額如此龐大的業務，通常都是彼此競爭。航太總署原有意另聘管理團隊，但這兩家公司因為都不想失去在太空梭計畫中的既得地位，故於九五年合資成立「聯合太空聯盟」公司。
聯合太空聯盟的發言人表示，目前還無法確定哥倫比亞號失事對該公司可能產生的財務與法律責任影響。不過在失事原因調查期間，該公司的執業方式可能得面臨嚴密檢驗。哥倫比亞號上隔熱絕緣泡綿的任何損壞，理應由聯合太空聯盟負責維修。另外，該公司也負責耐熱陶片的安裝與測試，以及哥倫比亞號一月十六日升空前的最後安檢工作。
聯合太空聯盟在休士頓總部擁有四千位員工，負責太空人訓練、任務計畫，以及維護連結太空梭兩百五十萬個硬體零組件的數十億行軟體原始碼；在佛州卡納維爾角有六千名員工，負責製造與安裝零件、維修太空梭，以及生產覆蓋太空梭表層底部的耐熱陶片。此外，該公司也負責替航太總署監督國際太空站計畫，以及太空梭計畫的其他下游包商。
部分專家多年來不斷警告，刪減太空預算、將太空梭管理權發包給民間企業，可能引發災難。航太總署的太空梭計畫主管九六年辭職下臺，據說是因為不滿由包商管理該計畫。事實上，聯合太空聯盟只是美國政府將業務發包民間的普遍趨勢之一，政府部門只要設定目標，包商必須自行設法達成。
美國國會審計處的多份報告，以及航太總署內部的督察長都曾指出，該署對包商的監督過於鬆散。航太總署督察長去年六月所做的一份報告更指出，航太總署對包商已由「曉之以理」取代「監督」，亦即只偶爾進行抽查；不過該署甚至連「曉之以理」的監督工作都未做好。一位專家表示，航太總署和包商的員工原應保持距離，但雙方互相跳槽的案例比比皆是，甚至經常互換識別證件等。
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