【大紀元12月17日訊】(美國之音記者蔚然報導) 科學家們準備依靠智能機器人，在火星上尋找生命的存在。有朝一日要在空間完成這一艱鉅任務的機器人，眼下正在卡耐基梅隆大學校園裡接受培訓。
*智能機器人終將登上火星*
在卡耐基梅隆大學的試驗場地，科學家用各種粗大的電纜、電腦處理器、電線和移動部件，來組裝這些肩負使命的機器人。韋特格林在卡耐基梅隆大學機器人研究所工作。韋特格林說：「這個機器人是專門為在航天飛機上工作設計的。房間那邊的那個機器人曾先後三次到南極去尋找流星。房間最盡頭的那三個機器人是一個工作小組的，它們負責在太空裡完成桁架等結構的組裝工作」。
韋特格林是機器人實地研究小組負責人，他們正在設計的智能機器人，有朝一日會登上火星。這個為期三年的研製項目從半年前開始，由美國航天航空局出錢，研究地點選在智利北部的阿塔卡馬沙漠，因為那裏是地球上最乾燥的地方。
韋特格林說：「那裏寸草不生，看不到灌木叢、仙人掌，也看不見艾草隨風搖擺，到處都是光禿禿的土地和岩石。我們要在那裏尋找微生物，尋找細菌。沙漠裡有些地方存在微生物體，岩石裡長著苔蘚。我們就是要看看這些生物體在哪裏能生存，在哪裏不能生存，為甚麼在這裡能活，在那裏就活不了。」
韋特格林說，阿塔卡馬沙漠是為火星探索做準備的最理想的實驗室。沙漠氣候的乾旱、土壤的成分和強烈的紫外線幅射，都跟美國的「海盜探測器」三十年前在火星上有岩石構成的平坦地帶發現的情況非常接近。
韋特格林說：「如果我們能加深對阿塔卡馬沙漠的認識，把那裏的條件跟火星上已知的條件聯繫起來，我們就能系統地研究火星上的情況，或是更好地理解從火星上得到的信息。」
研究小組造了一個四個輪子，靠太陽能驅動的自動車，取名叫Hyperion （hai’pierien）許珀裡翁，是希臘神話裡太陽神的父親。這輛探索車能跟著太陽轉，保證電池始終有電，還能控制行動的多少，保證有足夠的能量完成任務。科學家還要測試這輛探索車通過照像設備和內部感應系統，探索未知陌生地域的能力。
韋特格林說：「我們希望製造的探索車，要能長途跋涉，還要一邊走一邊測量所到之處的地理和生態狀況，要照像、記錄光譜，告訴我們土壤的礦物和化學組成，尋找生命的跡象。」
女：瓦戈納是卡耐基梅隆大學分子生物感應和圖像中心的主任。他專門負責安裝在探索車上，用來尋找生命跡象的儀器。
瓦戈納說：「我們的想法是，首先考慮火星上的生命可能會包含甚麼分子。地球四十五億年前在太陽系裡形成的時候，生命進化非常快。很多人覺得火星上的環境也許很類似，也許火星上最開始的時候也有生命。如果火星上存在維持生命所必須的水源和足夠的溫度，也許今天火星上仍然有生命存在。」
找尋生命的一種手段，是利用特定波段的光波，因為這種光波會被植物細胞裡的葉綠素分子吸收，併發出熒光。另外一種手段，是依靠熒光染料，這些染料會能DNA、蛋白質、碳水化合物和細胞脂質等構成生命的最基本的機構黏結在一起。為此，瓦戈納專門製造了一架圖像顯微裝置。
瓦戈納說：「這一圖像系統會尋找光合作用的跡象。此外，探索車還會在地面上噴灑一種試劑，試劑裡包含了四種不同的熒光染料，讓染料跟細菌或生物薄膜發生反應，然後對被噴灑的地區攝像。我們最初打算用低清晰度，看看有沒有明顯的信號；然後再去石頭縫等更小的地方，尋找微生物的存在。」
四月份在阿塔卡馬沙漠的首期實驗結束後，許珀裡翁號探索車被運回卡耐基梅隆大學，進行整修。瓦戈納說：「眼下，我們取下了一些部件，要修理並更換；另外還要製造新輪子，適應鬆軟的土質，並且改變操縱系統。」
儘管許珀裡翁號探索車旅行的距離，比以前的星球探索車都要遠，但是韋特格林說，他們二零零四年的目標是，讓它獨自運行五十公里，到年底的時候，就把它獨自放到阿塔卡馬沙漠裡，進行正式的模擬演練，就好像是在火星上一樣。
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