【大紀元2014年06月27日訊】（大紀元記者姬承羲美國新澤西報導）10年前，美國南澤西格羅斯特郡（Gloucester County）富蘭克林市（Franklin）一個受嚴重水銀污染的工廠在破產關閉後，未經消毒就變成了一所幼兒園，在隨後的兩年時間內共招收過百餘名兒童，直到環保局在2006年發現後將其關閉。涉及到的兒童中最小的只有8個月，最大的13歲，許多兒童的尿液裡被檢出了超標的有毒物質。究竟誰該為這起事件負責，是幼兒園，工廠方，市政府，又或是地產商？近日，一場確定事故責任人的官司在八年後終於有了結果，但是新澤西幼兒園的質量和相應的政府監管力度仍然不容樂觀。
重污染工廠變幼兒園
事件起源於當地一座不起眼的小平房。根據新澤西州檢察官起訴書，1980年至1992年，這裡曾是一家溫度計廠，工人們時常在廠外的空地上傾倒有毒的水銀（也稱作汞）。1992年，環保局發現工廠的嚴重污染問題，廠方因此停止了運營並且在兩年後申請破產。無視州法規的廠主，撂下了污染嚴重的工廠跑回了外州的老家。
這座有毒的工廠於是一直空置到2001年，才被一個地產商以法拍屋的形式買走，並且加以改建後租給了幼兒園Kiddie Kollege。照理說，從購買、改建、出租到開設幼兒園，這期間不論是地產商還是幼兒園，都必須向市政府申請多項許可，那麼這個有毒的幼兒園究竟是如何通過重重審批的呢？原來，工廠破產後，州環保局對廠址進行了簡單勘察，認為工廠的污染不會向周邊社區蔓延，無需立即加以處理（也即被列為非緊急的污染工廠）。這份報告隨後被地產商和市政府解讀為安全的依據，但事實上這份文件說明的只是「污染不會蔓延」而已。
直到2006年，州環保局在重新檢查所有非緊急的污染工廠時，發現了這個幼兒園。隨後的檢測發現，幼兒園的地下室和地板縫隙間有散落的水銀珠，空氣中的水銀含量也超標二十多倍。1/3的兒童和幼兒園工作人員的尿液中被檢出水銀。自此，巨額的長期醫療體檢和工廠消毒費用，急待找到事故的責任人。
經過長達數年的大小官司，終於在2014年5月29日，南澤西格羅斯特郡高級法院宣判，對工廠未做消毒的前任廠主和糊裡糊塗買下地產又大意出租的地產商，將共同承擔613萬美元的罰款，以支付工廠消毒費用。儘管地產商一再表明自己並不知情，但法官認為，他完全可以從歷史資料和環保局的檔案中發現工廠未經消毒一事。另外，在此之前，富蘭克林市政府也被罰款160萬美元，以支付受害兒童的長期醫療費用。
幼兒看護行業監管不嚴
有毒幼兒園事件發生後，負責新澤西州幼兒園註冊與監管的兒童與家庭服務局（Division of Youth and Family Services）表示，在審核幼兒園時，並不需要檢查申請方的地址是否在州環保局的污染名單上，另外，水銀也不在環境安全的檢測範圍內，因此並不對該事件負有責任。不過，由於這起事件的嚴重影響，新澤西前任州長科讚（Jon Corzine）於2007年專門簽署了一項新法案，要求幼兒園在申請執照和重新審核時必須進行空氣質量檢測，達到環保部門設定的安全標準。
儘管兒童與家庭服務局並不在這起事件的責任人當中，但是新澤西幼兒園行業監管的鬆懈卻並非無據可查。根據美國頗具影響力的兒童權益倡議機構（Child Care Aware of America）最新的報告顯示：新澤西針對幼兒園的法規多而全面，其完備性在全美52個州和地區中排名第3；但是面對這些法規，其實施和監督卻非常鬆懈，監管力度在全美排名第46，幾乎墊底，即有規則而未實施。眾多的幼兒園存在過量招收、對幼兒園審核不夠頻繁、審核人員學歷低但工作量大等問題。
幼兒照顧費用高
根據全美範圍的統計，對於家中有幼兒的父母來說，除了住房，兒童看護就是最大的花銷。一般來說，家長們在幼兒看護上的花銷不應該超過總收入的10%，但這在新澤西似乎行不通。
一個根植新澤西的倡議機構（Advocates for Children of New Jersey）最新的報告顯示，一個普通的中產家庭，父母雙方都工作，年收入平均在85,000美元左右，如果家裏有一個幼兒，看護費用就是每年11,000美元，占總收入的13%；如果同時有一個嬰兒和一個幼兒，那麼兒童看護的費用大約在每年2萬美元，大約占收入的24%。低收入和單親家庭的負擔就更重。一個單親母親要花費收入的1/3來照顧一個孩子，很多低收入家庭甚至要為此支付收入的一半。另外，新澤西州和其他十多個州一樣，不允許以兒童看護的花費來抵州稅，但聯邦稅是可以的。
私人的兒童看護（也稱作保姆）價錢較低，大約是每個嬰兒每年8,520美元，差不多是一個中產階級家庭的10%。儘管缺乏統計數據，但是保姆的數量有增加的趨勢。對於不少華人家庭來說，退了休的銀發一族就擔當了照顧幼兒的責任，確實為很多上班族的父母分擔了不小的壓力。原居住在普林斯頓市的賈先生就曾抱怨，送女兒去幼兒園的費用佔去了自己工資的一半，最後還是把國內的父母接來照看孩子。
在新澤西州，與幼兒園不同，私人兒童保姆的註冊是自願而非義務的，行業的門檻很低，但也讓很多服務的質量難以追蹤。因此，新澤西對於私人保姆的監管在全美52個州和地區中排名倒數第1。目前，新澤西正在通過一項法案，將對註冊的保姆進行犯罪歷史調查。
此外，州政府對總收入在貧困線兩倍以內（例如三口之家大約在4萬美金左右）的家庭提供幼兒看護的資金幫助，但要求提供看護服務的必須是經過註冊的幼兒園或者保姆。另外，如果工作或就學的父母請親友幫助帶孩子，也可以得到少量的補助。（詳情查：http://www.nj.gov/dcf/families/support/kinship/ ）
境況正緩慢好轉
新澤西正在向其他37個州學習，以建立一套幼兒看護服務的質量評估系統。該系統將向父母們提供可查詢的資訊，以了解每一個註冊的看護中心和私人保姆的服務質量。但是，在這套系統建立之前，父母們還是沒有其他更可靠的途徑來了解一個幼兒園的質量。
另外，根據Advocates for Children of New Jersey的報告顯示，新澤西4千多所註冊的幼兒園中，共有兩百多所獲得全美認證機構（National Association for Family Child Care）的認可，獲得認證的幼兒園在看護環境、人員和專業程度上都達到較高的水平。但並非只有獲得認證的幼兒園才能提供好的服務，很多幼兒園都沒有申請認證。在州政府建立更人性化的幼兒園質量跟蹤機制之前，查詢網絡評價、詢問親友、實地考察也不失為好的辦法。（詳情查http://www.state.nj.us/njparentlink/childcare/licensing/）◇
（責任編輯：思遊）
