文/秦端陽
在1992年的總統選舉中，克林頓提出了競選口號「關鍵是經濟，笨蛋」（It’s the Economy, Stupid），一語中的，在選民中激起了廣泛的共鳴。老布什雖然在海灣戰爭中橫掃千軍如卷席，但在經濟問題上卻一籌莫展，最後黯然離去，只能靠跳傘來重溫往日的時光。對於今年新澤西不溫不火的州長選舉，不禁也要對雙方大喝一聲：「關鍵是地稅，笨蛋！」
地稅（Property Tax）可能是新澤西每個有房家庭的切膚之痛。新澤西2012年地稅平均漲至7885美元，創下歷史新高。無論是平均每個家庭的所繳的地稅總額，地稅占房屋的淨值比例，還是地稅占家庭收入的比例，新澤西多年來一直穩居全美第一，因此如何降低地稅應該是州長選舉的關鍵議題。
儘管現任州長克里斯蒂和州議會一道，成功設置了2%的地稅增長上限，但根據本人對Zillow數據的分析，華人較多的城鎮，如：Plainsboro、South Brunswick、East Brunswick、Highland Park、Edison、Parsipany、Woodbridge、Piscataway等城鎮地稅年增長率都超過了2%，地稅增長上限在這些地方形同虛設。因此克里斯蒂做的還遠遠不夠。而民主黨挑戰者，州參議員布諾（Barbara Buono）到目前為止，也拿不出任何可行的方案。
新澤西的地稅到底有多高？最近有兩個故事可以參考比較。第一個故事：最近媒體報導，新州海濱小城蛋港市（Egg Harbor）市長James McCullough，因為付不起每年3.1萬美元的地稅，在今年8月份掛牌出售自己的海景房，他的房子政府估值為110萬美元。另一個故事是關於最近被起訴的中國鐵道部前總工程師、運輸局局長張曙光的。張曙光2002年在加州Walnut市以86萬美元買了一套豪宅，房屋2012年政府估值同樣為110萬美元，而地稅僅為1.3萬美元！當然，這兩個個案不能說明一切，但新澤西地稅確實奇高，如果新澤西地稅想回歸到合理水平，地稅至少需要降低三分之一。
新澤西地稅高高在上的根本原因是市鎮和學區太多。新澤西州在1787年加入聯邦時只有104個市鎮，而現在卻有565個，增加了5倍多。包括250個Borough，52個City，15個Town，245個Township和3個Village。新澤西2012年總人口為886萬，有近577個學區。而人口為3804萬的加州，只有482個市鎮，1131個學區。在新澤西的一些3～4平方英哩的「麻雀」小鎮，各種政府職能部門也都「五臟俱全」。據報導，新澤西的市長平均工資是69,000美元，而Trenton、Newark、Camden的市長工資都超過10萬美元，似乎槍聲密集的城市，市長的工資也越高。而City Administrator / Town Manager的平均工資為93,000-107,000美元，警察局長的年薪平均為119,000美元。而學監（Superintendent）的平均工資高達150,000美元。
因此要想從根本上降低地稅，必須進行合併，減少城鎮和學區的數量。相鄰城鎮合併的構想是1970年由時任州長的William Cahill提出，但幾乎是寸步難行。而各個市政府從自己的利益出發，都不願意自廢武功。Princeton Township和Princeton Borough的合併從1953年就已經開始著手，以前曾試圖合併3次，均以失敗告終。最終在2011年才合併成功並於今年年初生效。目前除了南部的小鎮Merchantville和Cherry Hill鎮，北部的Scotch Plains和Fanwood試圖合併之外，其餘各市鎮尚無此意向。
今年6月，非盈利機構新澤西市政聯盟提出了一個建議：把新澤西的地稅總額少征60億美元，地稅就能降低三分之一。而從所得稅中多徵收60億美元，以達到收入平衡。相當於從左口袋掏走的錢，現在從右口袋掏走。而且中產階層和富裕家庭可能要掏得更多。因此這一提議遭到一些州議員的反對，州長克里斯蒂稱其為「垃圾」。一些支持者在失望之餘，希望通過召開州憲法大會，並由全民公投來進行地稅改革。但是沒有州政府的推動和各級市政府的支持，難於上青天。
看來，想大幅度降低地稅，是個不可能的「澤西夢」。地稅能控制住不再大幅飆升，已經是納稅人能期待的最好結果了。Trenton的政治家們，如果不能拿出极大的勇氣，從根本上進行地稅改革的話，無論誰當選州長，可能都無法改變企業、中產階級和退休人群遷出新澤西的趨勢。
