【大紀元9月8日訊】（大紀元記者劉晏汝編譯報導）一項始於1993年的長期研究指出，訓練大腦能夠防止認知能力下降，然而一旦癡呆症發作，認知功能卻會神祕的加速衰退。
據《生活科學》（LiveScience）報導，這項由芝加哥拉什大學（Rush University）主導的研究顯示，填字遊戲和其他刺激智力的活動，可抑制初期認知衰退，儘管和癡呆症有關的「類澱粉斑」和「神經纖維叢」，已開始在腦中累積，但他們仍能維持相對良好的認知能力。
然而，近期研究者們發現，當這些人的癡呆症症狀出現時，他們的認知能力，比起其他不接受智力訓練的人，會更快地衰退。（癡呆症是一種心智功能退化的病症。它多半由阿茲海默症所引起，也是也可能由帕金森症、中風、腦部感染引發。）
研究人員Robert S. Wilson表示，此情形似乎存在著一個門檻，跨越之後，即使採取刺激智力的生活方式，也不能夠延緩癡呆症的外在徵狀。
長期心智能力考察
為了進行研究，Wilson和他的同事們徵募了1,157名65歲以上的志願者，做了為期12年的心智活動鑑定，這些人在一開始都沒有癡呆症的跡象。
在研究初期，研究者以5分制，來評斷受試者做以下7種活動的頻繁程度：看電視、聽廣播、看報紙、看雜誌、看書、玩遊戲（像是紙牌或是猜謎）、參觀博物館等。越高表示從事益智活動的頻率越頻繁。並約每隔3年，以臨床診斷，判定受試者的心智能力。
在第一個6年期間，研究者將受試者分成：有輕度認知功能障礙、阿茲海默症、或是沒有認知障礙3組。
在隨後的6年中，研究員追蹤這些受試者，發現從事的心智活動越少，出現認知功能障礙的人數就越多。這顯示著益智活動，對認知能力起到了保護作用。但令人驚訝的是，那些在第一個6年中，被診斷出罹患阿茲海默症的受試者（其中有90%已出現痴呆症症狀），隨著參與心智活動頻率的上升，出現認知功能障礙的人數，也跟著增多。
Wilson說：「一個積極使用認知能力的患者，卻比剛診斷出癡呆症時，呈現更嚴重的症狀，之後他們的認知能力，又更迅速地衰落。」
閱讀如何延遲腦力衰退？
Wilson表示，刺激心智的活動，可幫助大腦『重新連接』（rewire）來預防癡呆症。一旦癡呆症被診斷出來，這些有受心智刺激的人，他們大腦的損害會比沒有受精神刺激活動的人們還要大。心智活動似乎能夠延緩癡呆症的發生，但已罹患癡呆症時，卻又加快癡呆症惡化的程度。
這並不意味著，認知活動完全沒有保護力。因為，在阿茲海默初期時，雖然類澱粉斑和神經纖維叢，已形成於大腦，但積極從事認知活動的人，卻到後期才出現相應跡象。
Wilson表示，為何訓練認知活動的人認知退化機率較低，學界有兩個說法，一是，讓腦持續活動能夠抵禦退化，另一說法則認為，較少訓練認知活動的人，他們已經顯現出認知退化的徵兆。事實上，過去的研究已經暗示，擁有較健康大腦的人們，更可能去從事強化腦部機能的活動。
過去的研究顯示，大量從事某些活動，腦中相應區域的海馬迴（hippocampus）和新皮質（neocortex）會有增生的現象。Wilson指出，腦中各區域的增生，或許意味人能將此作為認知衰退的緩衝。強化大腦區域，能給我們多一點時間。
有挑戰的活動 保持頭腦敏銳
研究人員表示，對即將步入老年的人，想防止智能退化的發生，不建議只從事盲目的益智遊戲，應讓大腦受不同的刺激，實行有規律的、密集的訓練方式。
Wilson說：「這些將步入老年的人需要有挑戰性的活動，而且也得讓他們感到有興趣和好玩。」他補充說道：「任何一種活動只要包含閱讀都是很好的起點。」
對於這項研究，英國阿茲海默症協會的研究負責人Susanne Sorensen博士，在接受《每日郵報》訪問時表示：「訓練認知活動，或許能延緩癡呆症的症狀。不過，雖然這些症狀延緩了，卻沒有證據證明，大腦中與癡呆症有關的因子也隨之減少。」
她表示，大腦或許在症狀浮現前更加惡化，這可以解釋為何癡呆症被診斷出來後，情況會迅速衰退。現今必須探究出，此種情況為何會發生，以及何種精神刺激，能讓人們的大腦運作更持久。
此項研究仍在繼續進行中，研究成果已刊登於9月份《神經學雜誌》線上版。◇
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