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【大紀元6月21日訊】Level 3 Communications Inc.於1999年開始鋪設光纖網連接丹佛和鹽湖城﹐主持人詹姆斯．克洛威(James Crowe)對該項工程計劃志在必得，決不容有任何東西欄途擋道﹐不管是洛基山脈﹐還是他的競爭對手約瑟夫．納基約(Joseph Nacchio)。Level 3 因缺乏地利，要兜一個大圈子繞過南邊的懷俄明﹐以每天19英哩的速度﹐足足鋪了77英哩才將丹佛和鹽湖城連到一塊。而對手納基約的Qwest Communications International Inc.已經沿一條7英哩的鐵路，以最直接的路線鋪設了光纖電纜連接兩地。
據《華爾街日報》報導，現在Level 3撞上了南牆﹐恐怕連克洛威本人也搔首不知如何繞過。該公司本來有個野心勃勃的計劃﹐要建成歷史上規模最大﹑技術最先進的光纖網絡﹐承載爆炸性的互聯網通訊量﹐但是﹐這家公司建成的光纖網絡無非對美國史無前例的供應過剩增添了一磚一瓦罷了。
總計約3,900英哩長的光纖電纜沿著美國的鐵路線﹑玉米田﹑天然氣管道和馬路底下延伸﹐足以繞地球1,566次。各家企業爭相建造或擴大自己覆蓋全國的網絡﹐僅是過去4年就共耗去價值900億美元的光纖電纜。美林證券估計只有2.6%的容量被實際使用。而剩下的相當部份恐怕永遠都會處在靜寂的黑暗中。
光纖網容量過剩的問題是困擾電信行業最主要的不確定因素﹐其負面作用已經擴散至整個經濟。在幾家光纖網絡的主要擁有企業﹐幾十億美元的市值瞬息間化為烏有﹐其中包括環球電訊(Global Crossing Ltd.,)﹑Williams Communications Group Inc.和Genuity Inc.。許多公司在沉重的債務中苦苦掙扎。
殘酷的現實也同樣吞噬了光纖生產商﹐比如康寧公司(Corning Inc.)和朗訊科技(Lucent Technologies Inc.)。為互聯網和電訊行業生產設備的北電網絡(Nortel Networks Corp.)最近預測公司第二季度將出現驚人的虧損﹐估計為192億美元。
同時Level 3正在迅速瘦身。其股價已經從最高點下瀉94%﹐管理層預計會很快宣佈裁員計劃﹐最多可能裁20%的員工﹐並將同時宣佈其他的成本削減方案。該公司繼續遊戲下去的基本計劃是﹕靠手頭持有的巨額現金維持生命﹐直到競爭對手一個接一個地不支倒地以及需求回升到正常水平。
“從長期看﹐現在的行業震蕩對Level 3有好處﹐雖然現在已經很難繼續說服投資者了﹐就好像你去安慰一位躺在牙醫診所拔牙的朋友﹐畢竟是很痛的﹐”克洛威說。
就對美國經濟的威脅程度來說﹐Level 3的困境比第一輪網絡公司倒閉潮還要嚴重﹐因為電信公司的經濟規模要龐大得多。電信行業已經積累了6,500億美元債務﹐電信公司正以前所未有的速度垮台﹐構成了歷史上首屈一指的金融崩潰高潮﹐投資者的損失估計接近10年前美國政府清理儲蓄貸款機構所損失的1,500億美元。隨著越來越多的公司認識到問題的嚴重性﹐整個電信企業倒閉風潮有可能向縱深發展。
要理解這一團亂麻的來龍去脈﹐對業內的兩家先驅Qwest和Level 3進行近距離觀察可以提供一些答案。這兩家公司都坐落在洛基山脈的山腳下﹐相距幾英哩遠﹐公司都是因一位傳統西部億萬富翁的野心而開始自身的歷史。在公司成立之初﹐它們都以要迅速打開市場對帶寬的需求為訴求﹐使投資者為之心旌神盪﹐然而互聯網的使用程度並沒有如預期的那樣出現爆炸性增長﹐於是兩家公司很快陷入困境。最終只有一家能夠找到錦囊妙計﹐使自己免受即將來到的暴風雨的毀滅性打擊。
人們一直在說﹐光纖網絡的容量過剩同1800年代末期鐵路的過度建造有著驚人的相似之處。所以也許很可以理解﹐為什麼第一位開發全國光纖網絡以同長途電話公司相抗衡的是丹佛的鐵路和礦業大亨費利普．安舒茲(Philip Anschutz)。根據《福布斯》雜誌(Forbes Magazine)的估算﹐去年安舒茲的淨資產達180億美元。
90年代中期﹐安舒茲開始對電信行業產生興趣﹐那時候美國光纖網絡多半由美國電話電報公司(AT&T Corp.)﹑斯普林特公司(Sprint Corp.)和MCI以及一小批新崛起的電信企業掌握。光纖實際上是細如發絲的透明玻璃﹐其攜帶的紅外線是由每秒閉合幾十億次的微型鐳射激發產生﹐由此來傳輸語音或數據信息。光纖網絡可以極大地增加同一時段處理的電話數量﹐價格遠比同軸電纜便宜﹐後者是由包裹在塑料和鋁殼下的銅導線構成的。
安舒茲首先迷上光纖業務﹐是因為他控股的Southern Pacific Rail Corp.下屬有一家子公司從事沿鐵路軌道鋪設光纖的業務。當他1996年將Southern Pacific出售給Union Pacific Corp.時﹐他特意留下了SP Telecom這家子公司。
從技術上說鋪設光纖不是高難度的業務。但一個反復發生的問題是如何讓電纜途徑的房子讓路。這時安舒茲發揮了天然優勢﹕SP Telecom有條件沿著基本可以覆蓋全國的鐵路線鋪設光纖。於是安舒茲決定建造一個特為提高數據傳輸容量的全新網絡﹐然後向電信公司出租網絡使用空間。按照行業術語來說﹐他將成為電信服務商的服務商。
安舒茲將公司取名為Qwest﹐並於1997年1月聘納基約負責經營﹐並爭取公開上市。納基約是工程師出身﹐當時是美國電話電報公司消費業務部主管。
納基約上任後馬上將建造總長1.3萬英哩的計劃更新為總長1.85萬英哩。公司開始手頭有點緊﹐當時從安舒茲那裡取得1.5億美元種子錢﹐1997年3月﹐經過兩個月的促銷和推廣﹐納基約以相對較高的11.875%利息﹐發行了3億美元債券。3個月後﹐Qwest上市了﹐一舉籌集3.18億美元。
很快業務就走上正軌。由於Qwest是進入市場的先驅之一﹐不費多大勁就找來幾個大客戶。GTE公司(GTE Corp.)﹑Frontier Corp.和World Com Inc.以36億美元買下了Qwest光纖網絡的一半﹐足以抵銷建造整個網絡所花成本的90%。Qwest股價在6個月內增長一倍。
這時﹐Qwest董事會一名成員也躍躍欲試﹐這位名叫克洛威的電信業老人﹑前World Com董事長﹐雖然這輩子不用再為錢操心﹐但他還是不甘寂寞﹐打算親自捋袖大幹一場。他早就有個建造長途光纖網絡的想法﹐而且也有一個億萬富翁在背後支持﹕奧馬哈的建築業巨子沃特．小斯科特(Walter Scott Jr.)。
1995年小斯科特聽過比爾．蓋茨(Bill Gates)的一番宏論﹐大為折服﹐這位微軟(Microsoft Corp.)董事長說﹐互聯網“會徹底改變世界”。
1997年﹐克洛威告訴安舒茲﹐他打算在當年年底離開Qwest董事會。“我說我也許會自己創辦一家很有競爭性的企業﹐”克洛威說。他以小斯科特公司的30億美元創辦了一家公司﹕Level 3誕生了。(http://www.dajiyuan.com)
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