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【大紀元4月18日訊】4月7日，美國航空航天局火星探測器“奧德賽”在佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心成功升空，并已向地面發回了第一個信號。如果一切順利，“奧德賽”將在飛行4.6億公里后，于今年10月24日抵達火星軌道，開始對火星表面進行為期兩年半的探測。這是美國航空航天局1999年火星探索兩次失敗后進行的首次飛行，因此格外令人矚目。
花三億美元到火星找水
“奧德賽”探測器此行的主要目的是探測火星上有沒有水。“奧德賽”探測器上裝了三种儀器：一是熱散發成像系統，可通過火星表面礦物發射的紅外線研究礦物的化學成分；二是俄羅斯制造的高能中子探測器，可以探測火星地表下兩米以內是否有含水區域，測出火星表面的化學成分和礦物質，并繪制出這些區域的地圖；三是輻射測量儀，用于測量火星表面的放射物質水平，為評估宇航員登陸火星時可能面臨的危害提供信息。美航空航天局的科學家還希望通過“奧德賽”為未來的火星探測器在火星上找到著陸點，他們計划在2003年6月發射火星探測器“漫游者”，該探測器定于2004年1月抵達火星。
1999年9月，由于科學家沒有將英制單位轉換成公制單位，美國航空航天局的“火星气候探測器”在進入火星大气層時被燒毀；同年12月，由于軟件問題，“火星極地著陸者”探測器在即將著陸火星時与地球失去聯系。這兩次行動各耗資約1.5億美元，它們的失敗嚴重影響到美國航空航天局的火星考察計划，使其一度終止。此次發射的“奧德賽”火星探測器標志著美國開始重新啟動火星探測計划。為了避免這次任務再次出現失誤，美國國家航空航天局加大了人力物力。据稱，用于這次探測的經費大約為2.97億美元。
科學家得到兩种矛盾的證据
人類探測火星的根本目的就是尋找生命的存在，而水對生命至關重要，有水才有生命存在的可能性。去年6月，美國科學家在互聯网上發表了2万張火星圖片，圖片由環繞火星飛行的“火星球面考察者”探測器所攝。“火星球面考察者”是1997年發射的，該探測器上裝有4种儀器設備，即攝像机、激光測高儀、熱放射光譜儀、地磁儀，這些設備不斷向地球發回各种數据。攝像机發回的圖片顯示，火星表面有被水沖刷而成的溝槽。激光測高儀在火星上發現了一座高度是珠穆朗瑪峰兩倍的高山，一個10公里深的火山口和一些大峽谷。負責對“火星球面考察者”發回的圖片進行分析的兩位科學家去年6月宣布，火星上有的峽谷是由水沖刷而成的。但不幸的是，來自熱放射光譜儀的數据卻顯示這些峽谷中沒有任何粘土和碳酸鹽等礦物的痕跡，而這些物質只在有水存在的條件下才能形成。更令人沮喪的是，火星上發現了大量的（約250万平方公里）橄欖石，這种岩石在有水存在的情況下會很快風化。這類岩石的大量存在似乎表明，火星始終是非常寒冷、干燥的。這就出現了兩种矛盾的證据：所有的化學和礦物學證据表明，火星上從未有過溫暖和濕潤的時期；但另一方面，火星的地形特征卻又表明，火星曾經到處是水。
去年8月，澳大利亞地質學家霍夫曼提出了“白色火星”理論，即火星上至少曾經有過液體。火星表面的大峽谷的确是由“洪水”沖刷而成，但這些“洪水”可能是液態二氧化碳。
美日歐都赶火星這趟車
火星上到底有沒有水，是否存在生命？這還需要大量的探測去證實。美國航空航天局已制定了計划，他們准備在今后10年內，每兩年向火星發射一個探測器。在2011年完成對火星的“考察”之后，再發射一個探測器登陸火星，并從火星上取樣本帶回地球。“奧德賽”作為這一計划的首次出征者，不能失敗。
按計划，美國2003年將發射兩個“漫游者”登陸探測器，到火星上尋找水，并爭取能确定火星的气候史。這一年，歐洲太空署發射的“火星快車”探測器也將抵達火星軌道。它除了將在軌道上執行探測任務外，還要將英國的一個登陸探測器送上火星表面。差不多在同時，日本發射的一個探測器也將到達火星軌道。因此，2003年火星軌道上將出現交通繁忙景象。（轉自《環球時報》）
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