小布什提名拉姆斯菲爾德為其新內閣國防部長，此間觀察家普遍感到意外。其實感到意外的又何止圈外的觀察家，在提名的整個“物色”過程中，小布什身邊的核心圈子也只有十几位知情人，包括國務卿提名人鮑威爾在內的其他幕僚統統被囊括在“感到意外的人士之中”。
美國僑网報導，2000年12月18日，在距离白宮咫尺之遙的麥迪遜飯店的一個套間里，小布什和切尼一起召見丹尼爾‧科茨。科茨何許人？前聯邦參議員、小布什國防部長最熱門的人選。
据參加召見的小布什的顧問事后透露，小布什、切尼与科茨的見面共持續了45分鐘，總統和副總統當選人小布什和切尼“面試”了國防部長人選科茨。當會談進行到中途時，小布什和切尼都對科茨是否能胜任產生了怀疑。議員出身的科茨与軍人出身的鮑威爾是否能“磨合”好？阿斯平是克林頓政府的第一任國防部長，在國防問題上是一位优秀人才，但白宮和國防部的官員都認為他在關鍵時刻优柔寡斷、效率低下，因而失去了總統的信任而不得不辭職。科茨會不會成為阿斯平第二？
然而，科茨并沒有意識到他的老板已經“心里沒有他”。過了6天，小布什宣布，拉姆斯菲爾德將出任他的國防部長。拉氏現年68歲，是共和党中的強力人物。1975年他43歲時曾擔任福特政府的國防部長，成為美國歷史上最年輕的國防部長。如今年近古稀，又“梅開二度”，重新執掌五角大樓。
國防部長是美國國家安全及外交政策決策圈里的核心人物。所以，小布什在決定提名人時非常慎重。在角逐者中，除科茨之外，賓夕法尼亞州州長湯姆‧里奇、約翰‧霍普金斯大學高級國際關系研究院院長沃爾夫維茨、美國聯邦快遞公司創始人、小布什耶魯大學時的好友弗雷德里克‧史密斯、洛克西德‧馬丁公司前總裁諾曼‧奧古斯汀都在考慮之列。
就實際情況而言，拉姆斯菲爾德并非受人關注的熱點人選，但在幕后，小布什和切尼一直与他保持著聯系。就在科茨被召見之前，在同一家飯店里，切尼与拉氏舉行了私人會晤，“討論了世界格局問題”。几天后，切尼又与拉氏通了電話，“詳細与之討論了他重返國防部的可能性”。拉氏對此极感興趣，乘飛机親自赶到奧斯汀，与小布什進行了長談。
這一切都是在保密的情況下進行的，就連已經獲得國務卿提名的鮑威爾此前也一無所知。事情決定之后，小布什和切尼誰都沒有給鮑威爾打電話，而是派了一位助手通知了鮑威爾此事。鮑威爾得知后，既表達了自己的保留意見，同時也表示尊重這一決定。
小布什為何挑選拉姆斯菲爾德？此間輿論普遍認為拉氏和他在導彈防御問題上持一致意見。但許多知情人士卻說，由于小布什本人在外交方面的經驗不足，他想挑選一個強有力的人物，這樣既可以避免尼克松時期基辛格一人“獨霸”外交的局面，又可以防止里根時期國務卿舒爾茨与國防部長溫伯格“跨部門爭吵”的結果。
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