忽必烈年轻时，对中国历史文化颇有心得，因他对汉地最为熟悉，蒙哥即位后就把汉地交给他管理。
中国历代皇帝中，他最崇拜唐太宗，为了开创另一大唐盛世，并改善汉地纷乱的情况，他延揽大批汉人加以仿效，并在金莲川设置幕府，负责规划和执行重建汉地的工作。他因“行汉法”及推崇儒教，被当时的儒者尊为“儒教大宗师”。

他攻灭大理国后，一反蒙古入城屠杀的作法，约束下属不得任意屠杀，此举不仅引起蒙古王公的不满，还一度被蒙哥汗猜忌，但也因此建立起自己的声望。

元朝建立

忽必烈治理汉地的经验，使他认识到：蒙古唯有与汉家文化融合，蒙古帝国才有能长久立足于世。不过蒙古人大都不认同他行汉化的主张，因此他有感于自己必须成为大汗，理想才有可能实现。有鉴于此，蒙哥死后，他即在汉地自立为大汗。

由于他自行称汗及推行汉法，明显违背蒙古的传统，引起阿里不哥等贵族的不满，随即展开四年内战，最后阿里不哥兵败。虽然忽必烈取得胜利，但他“行汉法”主张还是使许多蒙古人拒绝归附他，导致四大汗国纷纷脱离，使他的政权只及于中国与蒙古本土。

忽必烈即帝位后，取《易经》中“大哉干元”之意，订国号为“大元”，并设立三省六部和司农司等一系列专司机构，也任用了大批儒臣推行朝政。经济上，扩大屯田、兴修水利，以增加农业生产；政治上，广行汉法，定朝议、主官制及制法律等；官吏任用上，任用贤能，惩治贪污；文化上，兴学校、重教育，奖励文士，颁行八思巴蒙古新字；交通上，为了鼓励对外进行经济文化交流，在全国各地设置驿站，使交通四通八达。

此外，他还建立儒户这个户籍，以优待读书人，后来又恢复了科举制度，并将儒家学说中的程朱理学，定为官方思想。这一系列措施，使战争破坏的经济、文化，得到迅速的恢复和发展，创造了元代鼎盛的局面。

重用郭守敬治水利、改历法

元世祖忽必烈即位后，重用许多汉人处理国事，其中一位是著名科学家郭守敬。忽必烈接见郭守敬时，对他的真材实学十分激赏，很感慨地说：“让这样的人去办事，才不会是摆空架子吃闲饭的啊！”

郭守敬到西夏一带去整治水利，那里经过多年战乱，河道淤塞、土地荒芜，生产遭到严重破坏。郭守敬经过详细勘察后，发动民工疏浚一批原有的渠道、水坝，并开挖一些新河道。不出一年时间，九百多万亩农田灌溉畅达，从而粮食丰收，百姓生活也改善了。

为了加强大都到江南的交通运输，忽必烈又派他勘测水路交通情况。经过郭守敬的勘测、设计，不仅修通原来的运河，还新开凿一条从大都到通州的通惠河，此后江南到大都的水路运输，就畅通无阻了。
忽必烈灭南宋以后，十分重视农业生产的恢复。农业生产要用历法，蒙古一直使用金朝颁布的历法，但这种历法误差很大，连节气也算不准。元朝征服江南以后，南方用的又是另一种历法，南北历法不一，显得很紊乱。

有鉴于此，忽必烈决定统一历法，下令成立订历法的机构，取名为太史局，负责太史局的是郭守敬的同学王恂。郭守敬精通天文、历法，也被从水利部门调到太史局，和王恂共同主办改历工作。

郭守敬根据大量数据，以两年的时间，编出一部新历法叫《授时历》。这种新历法，比旧历法精确许多，算出一年有三六五、二四二五天。这部历法同现在通行的公历周期相同，但郭守敬的《授时历》比欧洲人确立公历的时间早了三百零二年。

发动征服战争

忽必烈稳固政局后，便对南宋展开军事行动，他用了六年时间攻陷襄阳，大败宋军，陆秀夫抱八岁的小皇帝赵昺跳海自尽，南宋灭亡，元朝统一全中国，结束了中国自唐末藩镇割据以来，近四百年的分裂局面。

随后，元帝国向东征服高丽，向南平定大理、西藏和安南，向西由中亚进入欧洲，席卷俄罗斯、波兰、匈牙利，最后放眼天下也剩一个弹丸岛国日本了。忽必烈要求日本举国来朝以通和好，如不通好，将至用兵令日本“王其图之”。当时天皇政府讨论五个月，最后回复以：“书辞无理，不能接受。”

忽必烈大怒，发动九百艘战船及三万二千余人东征日本。战争开始阶段，元军取得了很多辉煌战果。后来台风乍起，由于不熟悉地形，元军停泊在湾口的舰队一片混乱，不是互相碰撞而倾翻，就是被大浪打沉。午夜后台风渐停，但暴雨又降，加上漆黑一片，落海的兵卒无法相救。元军怕日军趁机来袭，下令冒雨撤军回国。日本朝野对突如其来的台风赶走元军十分惊喜，在内展开了大规模拜神活动，称之为“神风”。此役日本史书则称之为“文永之役”。

后来，忽必烈又发动第二次日元战争，史称“弘安之役”。此次规模更大，十余万人声势浩大。但两个月后，又遇到一场巨大的台风，元军战船“缚舰为城”，因而在“波如山”的台风袭击下，震撼击撞、舟坏且尽，军士号呼溺死海中如麻。在台风袭击下，蒙古东路军损失三分之一，江南军损失一半，一些靠近海岸的士兵被日本人屠杀或溺死。蒙古人第二次东征日本，又以惨败而告终。

此外，征战安南历时三十四年，结果损兵折将，除获一个藩属外，可说是得不偿失；对八百媳妇一隅之地，也始终不曾征服。忽必烈对外的武力发展，在非一帆风顺的情况下，逐步走向一个饱和点。

汉化失败，朝政由盛而衰忽必烈改革蒙古旧制，实行汉法，任用汉人，并吸收汉族文化中的有益之处。这使得中国文化在元朝时得以继续发展。文学形式上以元曲著称，与唐诗、宋词共同为后世所推崇；绘画艺术也在宋朝的基础上，达到又一颠峰时期。

元帝国同时是一个开放的国家，对于来华的外国人持欢迎的态度。马可波罗来到中国受到忽必烈的器重，多次被派遣出使各地。他亲眼目睹帝国疆域之广大和繁荣，与他游历所经的欧洲、西亚等各国对比之下，产生忽必烈大汗为“世上从未见广有人民、土地、财货之强大君主”的说法。

元王朝实现了空前的统一，经济繁荣，社会安定。本来做为一个大一统的王朝，元帝国可以有相当长的岁数，但由于改变蒙古人的观念不很容易，加上日本出征失败，因此忽必烈在推行汉法方面，身边蒙古贵族反对的声音始终大于支持，也使忽必烈治理中原的理想遭到些许阻力。忽必烈晚年受病痛所苦，加上爱妻与皇太子先后去世，更使他的病情加剧。至元三十一年，叱吒风云的忽必烈，终因病辞世，享寿八十岁。@*
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