皇上知道以后，不但不怪罪，反而下诏嘉许他这样做，并加少府监职衔。

李皋到属县巡视时，看见一位头发花白的老妇，在路旁哭泣，李皋十分同情地温言询问，老妇哭诉道：“妇人李氏有两个儿子，一名钧，一名锷，他们兄弟二人，在外做官二十年，不曾回家一次，老妇穷得活不下去了!”当时李钧任职殿中侍御史，李锷任职京兆府法曹，都是以文章考取高科，很有名望。李皋慨叹道：“入则孝、出则悌、行有余力然后才可以学文。像他们两个官员，这样做人，岂能侧身于朝廷列卿之间?!”因此上奏章弹劾，两人一并被除名，永不录用。官场震动，官吏们始重视孝悌德行。

李皋改调处州、别驾代理知州，在任上政绩斐然，闻名四方。不久就被征召到京师，一时之间尚未及召见，便上书论述为政之道，遂简放衡州刺史。又因小事违犯了法度，降调潮州刺史。当时，杨炎正好贬谪到道州，他清楚地知道李皋的情况，等到杨炎当了宰相，就重新任命李皋为衡州刺史。起初，御史来查办李皋的案件，李皋唯恐太妃担忧，从府中出来时，穿平民服色，回府以后仍穿官服，言谈笑貌一如平日，太妃竟一无所知。他被降调潮州却谎称升迁。到了这时，官复原职了，才哭泣着告诉太妃已往的经过，并且说道：“此事巳经过去了，当时，儿不敢禀告，惟恐母亲悬念不安!”

德宗建中元年(公元780年)，李皋升任湖南观察使。前任观察使辛京杲 贪狠残暴，有个镇将王国良 坐镇邵州武冈县，家中富有财产。辛京杲贪赃枉法，竟虚妄的加以死罪，王国良十分害怕，乘着民众都困苦不堪，就分散家财，召聚众人，占据了武冈县，开始造反了。几个道的节度使，会兵讨伐，两年都不能攻下武冈县。

李皋奉命去讨伐王国良时，叹道：“驱逐疲敝的老百姓，杀尽造反的人，这不是我对朝廷的尽责之举。”他派使臣送信给王国良，信中说道：“我看将军并不是敢于做大逆不道之事的人，大概是遭受了不白之冤，只是为了免得冤枉而死，才这样做。将军遇到我，还不快快投降么?我本人也是受过冤枉的人，将军你也是被冤枉的人，我已经蒙圣上昭雪了，我又怎么能忍心持刀杀将军? 但是，将军如果不以我意为然，我就只有以阵术破将军的军阵，以大举进攻来屠戮将军的城池，这后果，恐怕就不是将军所估计的了!”

王国良捧着来信，一忽儿担忧，一忽儿又欢喜，派了使者请求投降，这也未必就是最后的决定。他犹豫不定！

当天，李皋亲自到县受降，中途有侦察骑兵飞马来报告说：“王国良军中有变，明说投降，乃是诈降!”李皋道：“这就不是你们所能晓得的了!”于是留下他率领的兵将，自称受降使者，单骑直入王国良所住的堡垒。王国良下令让使者进堡，李皋来到军中高声呼唤道：“有识得曹王的吗?我是曹王。王国良何不快降?”全军都惊骇得直瞪着眼，不敢动一动。恰巧有认识的人走来了，大声说：“是曹王，是曹王。”互相传告，王国良立即趴下，叩头请罪，李皋拉着王国良的手，亲切地说：“我要和你结拜为兄弟！”因此，王国良放下了那颗悬挂着的心，立即把攻防用具，全部焚毁，并打开仓库，将物资钱粮都分给兵士，让他们去从事农业生产。圣旨下来，赦免了王国良的罪，恩赐新名，叫维新。李皋此举，救人无数！

建中二年(781)，郑太妃去世，李皋护送母丧到江陵，适逢梁崇义反叛朝廷，李皋被重新起用为左卫大将军，再回湖南，不久又加散骑常侍。李希烈反叛唐朝，李皋升调江西道节度使，洪州刺史，兼御史大夫。到洪州以后，召集了全体将校官吏发布命令：“曾经立功尚未申报的，再行申报核办；有计策谋略，足以充当军佐的，另行申明核办。”有裨将伊慎、李伯潜、刘旻、都上前自报，李皋观察他们的语气，查验他们的功绩后，一律补授大将。擢升王锷为中军，任马彝、许孟容为幕僚。于是修缮军械，制造战舰，统率着两万多兵马。

当初，伊慎曾率领江西兵跟随李希烈平襄州，李希烈反叛朝廷以后，唯恐李皋任用伊慎，暗中派人赠送锁子甲，又伪造伊慎的来往信件，留放在洪州境地之内，皇上闻知以后，就派中使(太监)来处斩伊慎，这时李皋拜表上奏，请留伊慎一命，让他有报效朝廷的机会。当时交战双方隔江布阵．太监又奉命到军中来，李皋将伊慎劝勉一番，令他立功自效；并将自己所乘的良马和自用的兵器甲胄，赠给伊慎；令他率领先锋军打头阵，李皋亲率大军继进，责令他只许成功，不许失败，伊慎果然拚力勇进，打败敌军，杀死敌数百人，这样伊慎便得以免罪不究。伊慎视李皋为再生大德。众兵士也无为叹服！

敌军在蔡山建立了碉堡寨栅，李皋观察以后，认为地势险峻，难以强攻，就散布消息声称：要西向攻取蕲州，一面准备战舰，又分兵沿着南岸与水师一同逆江西上。敌军以老弱兵守寨栅、率领着大部精锐兵马，也沿江随着李皋的战舰西上，一南一北与李皋大军隔江遥遥相望。这时离开蔡山已有三百多里了。于是李皋命令岸上的步兵一律上船，顺流放舟浩浩东下，没有两天就攻破了蔡山大寨。敌军回兵来救，终于晚了一天。李皋轻取蔡山老营，又大破救兵之后，乘胜进军，攻破蕲州城，敌将李良投降。又攻取黄州，杀死敌军一千多名，李皋的大军军容更盛、兵威更壮了。元帅舒王加授李皋为前军兵马使。

原先江陵的东北方，傍着汉朝古堤，有荒废的田地二处，每逢夏季则江水泛滥，李皋命人堵塞决口，开拓了田地5000多顷，每亩地收获一钟(约合640升)的粮食。又规划开发长江南岸荒废的洲渚，建房屋村舍，在夹江上驾设起桥梁二座，流亡的百姓，自愿来投奔的有2000多户。从荆州(江陵)到乐乡200里之间，建设了十几座乡镇村落，大的村落都各有几百户。楚地风俗浮薄，当地人从来不愿打井，都是从陂塘河川中取水饮用。李皋组织乡村百姓集资打井，使人们用水方便、卫生。给那里的百姓，带耒了丰收与喜悦。

他巡视所到之处，十分注意平抑物价，昂贵的物资则开仓出售，用以供给军将和官员的工薪，又足以使豪势之家不能屯积居奇、谋取暴利。平时常动脑筋发挥他的智巧制造战船，船傍安装桨轮二座，踏动起来乘风破浪，速度就像云帆风蓬齐张一般，他所设计制造的战船，简易低廉而又耐用。又曾制造欹器，送进宫中。每逢送人们物品，常亲自称量，署中公家的绸缎布匹，都加上印记，以杜绝官吏的谋私。

起初，扶风人马彝，还没有一点名气，李皋就开始起用他，最后马彝终以正直有骨气，而闻名朝野。汉阳王张柬之，有私人园林在襄州的西郊，当地官府常借地公宴或招待来宾，李皋准备买下这座园林，马彝听了整一整衣襟，上前说道：“汉阳王张柬之，有使国家中兴的伟大功绩。他遗留下来的产业，应当为他保存百代。王爷您怎么可以想得到它，又怎能让他的子孙去变卖它呢?”李皋立刻改容谢过，说道：“失言了!主办这事的人也失言了!让您笑话!没有您，我怎能听到这样的话?”

李皋始终认为：改过迁善、知人善任是自己一生，都必须做到的事。

贞元八年(792)三月，李皋在任上因病去世，享年六十岁。唐书有传，现代大型辞书有其条述。

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