原来“学院派”（或学院主义，academism）的名词源自16世纪意大利瓦萨利在佛罗伦斯设立的美术学院（Accademia dell' Arte del Disegno）（注1），目地在于培育专业美术人才。之后欧洲各地竞相效仿成立，并以法国最为发扬光大。特别在路易十四、拿破仑等君王的大力支持下，法国的艺术学院（注2）人才辈出，对法国艺术成就贡献巨大，因此学院艺术代表着官方认可的正统艺术之最高成就。

学院栽培出来的艺术家经常为皇室所重用，成为宫廷画家。图为卢浮宫的天顶壁画，这也是宫廷艺术家的工作之一

学院秉持的艺术理念认为，绘画必须遵循理性的基准，因此透视法、数学式人体比例、几何式安定构图、正确的结构、明暗表现等均在基础训练之列。学院艺术能兼顾精准的写实技法和完美的古典形式（如均衡、和谐、比例等）；同时取材于符合正统价值的宗教、神话和历史故事，对社会起着教化人心的作用。所以学院艺术除了尽善尽美的品质外，通常还有着纪念碑式的气派和宏伟的规模。

《霍拉斯兄弟的誓约》 大卫，卢浮宫

到19世纪，在各种艺术思潮运动中，美术学院也在吸收新的风格。例如继新古典主义的大师之后，学院也接纳了原本与之对立的浪漫派艺术家。同时，由于学院势力一直主导着官方美展（沙龙）的评选。因此，当学院艺术家逐渐落入因循陈旧的题材和形式，未能因应时代需求再创佳绩，同时又在压制其它不同的艺术表现法和价值观时，难免被视为僵化的守旧势力，招致反抗和批评。例如写实主义和后起的印象派画家，作品经常为沙龙所拒绝，因而把学院视为守旧顽固的敌对势力，‘学院派’一词开始带有了贬意。

《缠毛线》，莱顿， 1878年 ，英国

十九世纪末，印象派的出现宣告了现代主义的到来，个人主义加上道德的下滑使得艺术的价值观更为模糊。一些画家仍然坚持学院传统，试图溶合新古典和浪漫两种风格，创出一些唯美、诗意的作品。最具代表性的如法国的布格罗（William Adolphe Bouguereau，1825~1905），英国的莱顿（Frederic Leighton）；和荷兰的泰德玛（Sir Lawrence Alma-Tadema）。曾任教于巴黎国家高等美术学院的布格罗，对后起的印象主义难以苟同。他还是告诉学生们：‘人们必须寻求美和真，必须使作品达到极致。’然而，即使这些画家作品构图严谨、画面细腻优雅，但却逐渐在现代艺术狂潮中被埋没，为艺术史家所忽略。

《天使之歌》 威廉．布格罗

近年来，人们开始在失去标准的现代艺术中从新省思，学院艺术和基本功训练有从新兴起的趋势。事实上，学院派传承了自文艺复兴以来推崇的正统美术价值，要求完美的技法和崇高的内涵，被用于贬意多出于偏见，是不公平的。@*

（注1）瓦萨利是米开兰基罗的学生，也是艺复兴《艺术家列传》的作者。年老的米开兰基罗当时还在世，也是此学院的创办人之一。

（注2）法国于1648年创建了《法国皇家绘画暨雕刻学院》（Académie Royale de Peinture et de Sculpture）。1803年拿破仑当政时，《皇家绘画暨雕刻学院》与1669年创建的《法兰西音乐院》和1671年创建的《法兰西建筑院》合成为《法兰西艺术院》。路易十四并于1666年在罗马创立法兰西罗马艺术学院（French Academy in Rome），评选优秀的法国艺术家到罗马留学（即所谓的罗马奖），对于培育优秀的艺术家来说有很重要的影响。