早期的美国因为受英国殖民文化影响，很多制度的建立都是沿袭英国而来，College最早在英国是指学院，而后延伸为高等教育；美国早期沿袭英国而将高等教育统称也命名为College。直到19世纪后，为了将高等教育向上延伸，许多的学院开始设立研究所，渐渐的，部份设有研究所和大学部的学院为了和单纯的college作区别，而开始改以University来命名，每一州的州立大学也开始改名为university。因此，现今的university意义，原则上是指一所至少设有一种专业领域研究所和至少一种后学士学；立专业课程，如：医学、法律和牙医等的大学。但也有些university是例外只有大学部而没有其他后学士学位课程。

除了大学，美国早期因为科学、工程和理工等专业技术课程发达而设立了许多专门学校，为了和college 及university有所区别而以Institute命名，虽然有些理工学院 渐渐因趋势而改名为college或university，但知名的麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)和加州理工学院(California Institute of Technology)等，仍坚持保有Institute 来命名。

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