冲绳因为大大小小岛屿众多，其中又因各地方言均不相同，所以歌谣的承传可以说是多彩多姿的。这里笔者想强调一点，一般人们所指的冲绳音乐，大部分所指都是歌谣部分，除了在冲绳庆典拔河大赛或划龙舟竞技的时候会使用到铜锣、太鼓、贝或金鼓等所谓的“囃子音乐”外，冲绳的乐器并不是那么的盛行。

2007年拔河庆典前正制作拔河的绳索

2007拔河庆典上所用的乐器贝和锣

首里城是古琉球王国的都城遗址，是冲绳群岛的重要古迹，是当时国王处理国家事务、接见使节的地方。

琉球的路次乐受中国的音乐影响

日本雅乐(其中的筝与琉球筝极为相似)

冲绳古典乐器

而代表冲绳传统乐器的三线、胡弓(二胡)、或笛子等都是从中国输入后再被改良过的乐器，而筝则和日本本土使用的乐器相同。在这些乐器还没有传入冲绳以前的音乐，也仅止于手拍子(小锣)、或太鼓和歌一起合奏的歌谣，或者祈祷时没有伴奏音乐的神歌。

从中国传至首里的路次乐(地方的一种鼓吹乐)也好，或者琉球筝曲的“段物”也是18至19世纪中从日本本土传到冲绳的音乐。在冲绳，我们可以说它自己独自的器乐曲，除了现在的流行歌曲外几乎等同于零。

而我们所谓的歌，并不是模仿小鸟的叫声或模仿风、或自然界的各种声音，而是歌词上它必须有一定的意义存在的。

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冲绳音乐的首要课题

南岛文化圈有个共通点，也就是冲绳古代人有一种言灵信仰，相信人或神所讲的具有力量的言语，像是言辞上的一些咒语、或祈祷等等。因这些因素，笔者认为冲绳音乐的本源的首要课题应该着重于冲绳的歌谣。

没有旋律的祈愿歌是特征

外间守善氏的南岛歌谣大成(1980)中，冲绳的歌谣被区分为呪祷歌谣、叙事歌谣、叙情歌谣等。这些歌谣都是由村落共同体到王权社会、然后由首里贵族们的个人思想、随着叙情发展，然后到社会的成熟中又延伸出来的。呪祷歌谣是村落共同体中向神祈愿中所发展出来的歌曲。这样的都是属于没有旋律的居多，就算是有旋律也只是２～３音所组成的单纯的旋律，这也是最大的特征。
而叙事歌谣诸如冲绳诸岛的丰作、丰渔，或是关于对机器织布、造房子、造船等的生产器具有详细的描述过程，像这样的祈愿歌曲较多。重复的对句是其特色。

演奏中的琉球三线与琉球笛

外坚守善氏将冲绳群岛的叙情歌谣分为“琉歌”、“口说”、“仲风”、八重山的“节歌”等等。叙情歌谣的萌芽在古老的宫廷歌谣(1532、1613、1623年编纂)里能见到其纪录，而它真正成型则是在8.8.8.6的音数律确立了以后，也就是有了琉歌以后，随着三弦歌、节歌的出现才有的。另外，关于“琉歌”到底起源于何时？学者们之间也还没有一个完全的定论，有说法是因为受到首里士族们的影响，渐渐的也传向民众发展成现在的民谣，也就是所谓的岛歌。

另外一方面我们不可以忘记的是，叙情歌谣之所以发达乃是因为从中国传来三线。三线约在14~15世纪从中国传到琉球，经过改良后约在16~17世纪成为琉球歌的伴奏乐器且广泛的传开。@

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