在朱紹文﹙清代相聲名家﹚以前，有的藝人以「說」為主，擅長說笑話。有的藝人以「唱」為主，表演滑稽說唱。這是「柳活」的雛形，最初有兩種表演方式︰

*表演方式一︰單人連唱帶滑稽表演。
1840年後，京劇正式形成，北京流行著丑角戲《花子拾金》﹙又名《拾萬金》﹚，說的是乞丐范陶，在街頭拾到一錠黃金，高興的唱起各種選段和小曲，自娛娛人。他學唱的內容最初是崑腔、弋陽腔，後改為京劇選段。曾在天橋「撂地」作藝的李廣義﹙藝名『老萬人迷』﹚，就仿學過《花子拾金》，進行化妝表演。

*表演方式二︰眾人表演的滑稽二黃。
早期的代表人物是范有緣，又名范長利。相聲場子以「門柳」﹙開場小唱﹚招徠觀眾，就是從他開始的。1895年後，他拜朱紹文為師，正式說相聲，經常表演的段子有《全德報》﹙又名《竇公訓女》﹚等，摹擬的是高腔。他有八個弟子，繼承他的「柳活」的是郭瑞林﹙1887-1940年﹚。

*「柳活」名家︰
郭瑞林幼年在北京學演京劇丑角，後拜范有緣為師改學相聲，他的活路廣，演出的《山東二黃》、《雜學大鼓》等很受歡迎。最有特色的有兩段，一段叫《雜學竹板書》，是摹擬當時的數來寶、竹板書和蓮花落，學得很像。

另一段是《改行》，基本內容和現在演的相似，但所學的唱段和現在不同；其中有唱「梆子「的演員元元紅﹙人名﹚改行賣硬面餑餑，「京劇」鬚生李吉瑞﹙人名﹚改行賣包子，唱「蓮花落」的髽髻趙改行變切糕，唱「梆梆佛」的演員賣杏等。他嗓音很甜，學的都很像。

相聲的「太平歌詞」原來的唱法平直，沒有韻味，郭瑞林等作了改革，增添了韻味；後來又經王兆麟進一步改革，形成一種新調，叫他給唱紅了。

*滑稽二黃︰
從清末到四十年代，在天橋演出「滑稽二黃」最享名的是白慶林﹙藝名『老雲裡飛』﹚和他的兒子白寶山﹙藝名『小雲裡飛』﹚。1932年，素人《平民娛樂之怪傑》一文中描述了「滑稽二黃」演出的情景︰

「以紙糊成種種花冠，唱時冠之。略塗粉於面，本其變裝，或披破舊不堪之戲衣，皮黃作唱。故意惺惺學步，裝模作樣，學台上之聲容，悉以嬉笑出之。有時正襟危坐，有時扭扭擺擺，婢學夫人，媚眼橫飛。更有時醜態與妙趣環生，莊諧雜出，見者無不為之發噱。」

「唱詞既能信手拈來，頭頭是道，效戲迷遊街，目睹所過之形形色色，當及編入唱中，略無停滯，而又層出不窮，頗具餐花之妙。」

「一般平民，徵為號召，久之其名彰著，凡遊天橋者，無不聞其名，思之快觀。先農市場成立，由草地一躍為喬木之遷，居然列座設場，開懸牌大書『特約雲裡飛滑稽二黃，兼應堂會』字樣。」

近代的相聲名家侯寶林曾經在「雲裡飛」那裡搭班，像是他的《空城計》、《戲迷》等「柳活」段子，就是在「滑稽二黃」基礎上革新發展而成的。

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