艾滋病以免疫系統損害為特徵，是一種慢性傳染疾病，其變化特徵是全身免疫器官會有廣泛性淋巴組織受損的情況。可分為急性感染期、潛伏期和發病期三個階段。艾滋病雖然潛伏期長(約8∼10年)，發病緩慢，但一旦發病則病情嚴重，並且會很快地死亡；以往艾滋病自發病期至患者死亡通常約只有0.5∼2年。

不過，近年來隨著治療方法的不斷改善，艾滋病人的預期壽命也不斷地延長。英國布里斯托爾大學預防愛滋療法聯盟(Antiretroviral Therapy Cohort Collaboration at the University of Bristol)成員喬納森．斯特恩(Jonathan Sterne)教授表示：「自1996年以來艾滋病藥物療法便已獲得了突破性的進展。它已從一種迅速致命性的疾病變成了死亡率與糖尿病相近的一種普通疾病。我們已能阻止病毒的迅速蔓延並恢復患者的免疫系統。」

雞尾酒療法 艾滋病患一大福音

一種稱為高活性抗逆轉濾過性病毒治療法(Highly Active Antiretroviral Therapy)，也就是俗稱的雞尾酒療法，從1997年施行以來，已降低了80%的年死亡率，更有效地延長了愛茲病毒感染者十年以上的平均壽命。

據瞭解目前全英國，約有八萬人處於受感染的階段，絕大多數的感染者都接受雞尾酒療法的治療。這種合併多種抗病毒藥物的治療，雖然不能完全根除病毒，但卻可以有效地抑制病毒活性，以延長患者的壽命。

參與研究實驗的五十三歲朱利安．豪斯（Julian Hows）說：「若沒有這種療法，我可能已經死了。」他於十八年前被診斷出罹患艾滋病，並於九年前開始雞尾酒療法。

先前他的肺炎非常嚴重，在開始了雞尾酒療法後，情況獲得了很大的改善。他表示：「任何服用抗愛滋藥物的人都會為藥物所帶來的副作用所苦，我們必須必須服用更多藥物，以抵抗愛滋藥物所帶來的副作用。我有胃部不適，麻痺和皮膚病。但這種新療法確實為患者延長壽命，並將HIV病毒的情況控制在一定範圍之內。」

「雖然我們還不瞭解此一療法的長遠效果，也擔心在初期明顯的效果之後，病毒會繼續蔓延而導致免疫系統功能再次下降。我們也擔心抗藥性會增加，並產生心臟病等副作用。事實上這些藥物已更為有效，幾乎沒有副作用；且療程亦更為簡單，一天只須一次。」

醫師表示：HAART雞尾酒療法的特色就是能在最短的時間內把體內HIV病毒消滅到檢測不到的程度(<500/ml以下)，使病毒的活動力降到最低而無法在人體內從事病毒再複製的工作。但若患者不按時服藥、或擅自停藥及減藥，均會導致嚴重的後果。因為如此一來，不僅無法使藥物發揮應有的最大功效(4-8週內降低體內病毒量99%)，反而給病毒極佳的機會反抗藥物而產生具有抗藥性的新病毒。

這項由英、美兩國共同完成的研究，取集了1996-1999，2000-2002及2003-2005年歐洲及北美十四項對感染艾滋病患者所進行的調查數據。共有33,000參與了這項研究，其中有2065人已死亡。

未來醫療的展望

艾滋病目前雖然已有相當有效的藥物可以控制，但仍是無法根治。因此仍需長期服藥。病人長期定時服藥是治療成功與否的關鍵。然而使用抗艾滋病毒藥物後，患者仍會有短期或長期不等的副作用。

斯特恩教授亦呼籲英國政府能建立一套全國性的檢測系統來確認感染艾滋病毒的病患。他表示：「患者情況惡化的主要原因之一，是他們診斷得太晚。55歲以下的成年人應定期體檢。過去人們總認為HIV測試是一種恥辱，是對隱私的嚴重侵犯；所以我們應建立一套完善的檢測系統。只需要簡單，便宜的血液或唾液測試，而不需要像乳癌測試那樣，須進行昂貴的X線照片和切片檢查。」

英國另一家慈善機構泰倫斯．席金斯基金(Terrence Higgins Trust)的一位發言人說：「延宕治療將導致預期壽命大幅降低。如果及早診斷並進行治療，便可減少去年約四分之一因HIV而死亡的相關案例。因此，我們必須鼓勵高風險人群盡早接受檢測試以降低死亡人數。」

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