會議定於5月14號召開，喬治·華盛頓提前一天來到費城。他領導美國打贏了獨立戰爭，成為美國名望最高的人。他在費城城外受到了衛兵和禮炮的歡迎。華盛頓抵達費城後，首先去拜望本杰明·富蘭克林。富蘭克林是美國重要的政治領袖，也是參加費城會議的賓夕法尼亞州首席代表。當時，富蘭克林已年過八旬，雖然身體虛弱，但頭腦依舊十分靈活。凡是來到費城的重要人物，都要前去看望富蘭克林，華盛頓也不例外。

制憲大會第一天，維吉尼亞的代表們來到州議會大樓1776年簽署美國獨立宣言的房間。除他們以外，當時在場的只有賓夕法尼亞州的代表：一個是羅伯特·莫里斯，他是獨立戰爭最重要的籌款人；另一個是格瓦諾·莫里斯。他們兩個雖然都姓莫里斯，但沒有血緣關係。賓夕法尼亞的另一位代表是詹姆斯·威爾遜，他是美國最早的大陸會議代表，簽署了獨立宣言。威爾遜跟麥迪遜一樣，也主張建立強有力的中央政府。

會議第一天，賓夕法尼亞州和維吉尼亞州的代表交換了看法，並決定第二天早上繼續討論。其他十一個州沒有代表在場，似乎並沒有引起他們的擔憂，畢竟，從東北部的新罕布什爾州騎馬到費城需要兩個星期的時間，從南邊的喬治亞州到費城，更是需要三個星期。沒過多久，其他州的代表就開始三三兩兩陸續抵達了。大家一致同意，一旦湊足了七個州，就正式開會。

出人意料的是，紐約州也派來了三名代表。很多人本以為紐約會拒絕出席制憲大會，因為紐約州長反對建立強大的中央政府。然而，紐約代表亞歷山大·漢密爾頓卻堅持認為，美國需要一個強大的中央政府。漢密爾頓在獨立戰爭期間是喬治·華盛頓的助手。有些人甚至說，他覺得美國應該由國王統治。

最後，13個州裡面，除了羅德島以外的12個州全都派了代表，其中賓夕法尼亞州的代表人數最多--八人。參加會議的55名代表有些已經十分年邁，但也有不少二、三十歲的青年，代表們的平均年齡是43歲。

兩個重要人物缺席了這次會議，一個是約翰·亞當斯，另外一個是托馬斯·傑斐遜。他們兩人當時分別出任美國駐英國和法國的代表。他們非常關心費城制憲大會的進展，並通過書信的方式向朋友瞭解情況。

5月25號，已經有了七個州的代表，大家決定正式開始工作。代表們的第一個任務是任命一個人負責撰寫會議報告，這個工作最後交給了威廉·傑克遜少校。不過，傑克遜少校並不是一個出色的記錄員，他沒有記下多少會議細節。幸運的是，麥迪遜從會議一開始，就手不停筆地詳細記下了所有人的發言。其他代表也記了筆記，但都很簡短，不夠完整。如果不是麥迪遜的話，我們對1787年在費城召開的那次歷史性會議上發生的一切，恐怕根本無從知曉。

麥迪遜後來解釋了他是如何記錄會議進程的。他說，“我坐在大會主席前面，所有代表都坐在我的左右。我能聽見大會主席說的所有話，也能聽見代表們發言的每一個字。我用只有我能看懂的符號記下所有內容，晚上回到房間，再把代表們的講話和行動完整地整理記錄下來。每天的會議我都要參加，只要有人開會和討論，我一定在場。”麥迪遜在報告中自稱 Mr. M. 他記下了制憲大會中每個人說的每一句話，攻擊 Mr. M 的話也不例外。麥迪遜對制憲大會的完整記錄直到30年後才發表。

與會代表們的第一個重要決定是推舉大會主席。有人提名喬治·華盛頓，代表們欣然接受。喬治·華盛頓發表簡短講話，宣佈大會正式開幕。他感謝與會代表推舉他出任會議主席，說這是一個極大的榮譽，但華盛頓同時表示，他從沒當過會議主席，所以如果犯甚麼錯誤，請代表們原諒。說完這番話，華盛頓就入座了，在接下來的四個月裡，他只要在必要的時候才會起身發言。

會議第一天進展得十分順利，代表們同意組成一個小組委員會，制定會議細則。他們很快決定，由維吉尼亞州的喬治·威思、紐約州的亞歷山大·漢密爾頓和南卡羅來納州的查爾斯·平克尼來擔此重任。

會議進行到這一步，一切都風平浪靜，氣氛也十分友好，但是用不了多久，與會代表中間就出現了嚴重分歧。分歧重點是大州和小州的權力分享。人口多的州是不是應該比人口少的州享有更多的權力呢？這一爭議是如何解決的？我們下次介紹。