胡佛年幼時雙親去逝，由他的舅父扶養長大。寄人離下的生活使他養成了獨立的性格。20歲取得斯坦福大學地質學學位，致力於探查礦產，工作勤奮刻苦。他在緬甸擁有銀礦礦井，給他帶來源源不斷的財富。

一次世界大戰期間，胡佛在歐洲戰場負責轉運美國士兵和物資，統轄戰時食品分配供應。他的調度得力、工作效率高超，因此升任總統顧問。他在第一次世界戰期間及戰後為被戰爭蹂躪的歐洲提供了糧食，使得他的國際聲望亦蒸蒸日上，稱為世界聞名的人道主義者。

1928年他以壓倒性的勝利當選總統。美國總統中不拿薪水的只有兩位，他是其中之一（另一位是約翰．尼迪），因為他擔任總統期間1929－1933年，正是世界經濟危機最嚴重的那幾年，美國也正經歷史上最嚴峻的經濟大蕭條。

胡佛一向主張自由經濟主義，堅信市場經濟的自我調節功能，但他的措施卻未能扭轉危局；在解決失業問題上，胡佛反對聯邦政府予以直接救濟，倡導互助合作，卻依然造成數百萬美國人丟了飯碗。

胡佛任內的另一件大事是「軍役補貼兌現」的示威活動。1932年7月28日，胡佛總統要求示威組織「軍役補貼軍團」（Bonus Army）從聯邦所屬地界撤離，然而再執行中警民對立，場面衝突失控。胡佛陸軍參謀總長麥克阿瑟，執行清理現場命令。

雖然命令中寫到：「必須妥善處理和善待婦女兒童，在執行此命令時要竭盡一切人道主義手段。」但不幸事件仍然發生，麥克阿瑟命所有示威者限時離開，然後放火將營地燒為灰燼，結果一名嬰兒被母親遺留在營地無人照看，吸入過多的催淚瓦斯毒氣而死亡。

經濟蕭條已使人民怨聲載道，而此次鎮壓更讓胡佛聲望跌到最低點，在此情況下，標榜將推行「新政」的富蘭克林．羅斯福走上政治舞台焦點，成為美國第32任總統。@*
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