原來「學院派」（或學院主義，academism）的名詞源自16世紀義大利瓦薩利在佛羅倫斯設立的美術學院（Accademia dell' Arte del Disegno）（註1），目地在於培育專業美術人才。之後歐洲各地競相效仿成立，並以法國最為發揚光大。特別在路易十四、拿破侖等君王的大力支持下，法國的藝術學院（註2）人才輩出，對法國藝術成就貢獻巨大，因此學院藝術代表著官方認可的正統藝術之最高成就。

學院栽培出來的藝術家經常為皇室所重用，成為宮廷畫家。圖為盧浮宮的天頂壁畫，這也是宮廷藝術家的工作之一

學院秉持的藝術理念認為，繪畫必須遵循理性的基準，因此透視法、數學式人體比例、幾何式安定構圖、正確的結構、明暗表現等均在基礎訓練之列。學院藝術能兼顧精準的寫實技法和完美的古典形式（如均衡、和諧、比例等）；同時取材於符合正統價值的宗教、神話和歷史故事，對社會起著教化人心的作用。所以學院藝術除了盡善盡美的品質外，通常還有著紀念碑式的氣派和宏偉的規模。

《霍拉斯兄弟的誓約》 大衛，盧浮宮

到19世紀，在各種藝術思潮運動中，美術學院也在吸收新的風格。例如繼新古典主義的大師之後，學院也接納了原本與之對立的浪漫派藝術家。同時，由於學院勢力一直主導著官方美展（沙龍）的評選。因此，當學院藝術家逐漸落入因循陳舊的題材和形式，未能因應時代需求再創佳績，同時又在壓制其它不同的藝術表現法和價值觀時，難免被視為僵化的守舊勢力，招致反抗和批評。例如寫實主義和後起的印象派畫家，作品經常為沙龍所拒絕，因而把學院視為守舊頑固的敵對勢力，『學院派』一詞開始帶有了貶意。

《纏毛線》，萊頓， 1878年 ，英國

十九世紀末，印象派的出現宣告了現代主義的到來，個人主義加上道德的下滑使得藝術的價值觀更為模糊。一些畫家仍然堅持學院傳統，試圖溶合新古典和浪漫兩種風格，創出一些唯美、詩意的作品。最具代表性的如法國的布格羅（William Adolphe Bouguereau，1825~1905），英國的萊頓（Frederic Leighton）；和荷蘭的泰德瑪（Sir Lawrence Alma-Tadema）。曾任教於巴黎國家高等美術學院的布格羅，對後起的印象主義難以苟同。他還是告訴學生們：『人們必須尋求美和真，必須使作品達到極致。』然而，即使這些畫家作品構圖嚴謹、畫面細膩優雅，但卻逐漸在現代藝術狂潮中被埋沒，為藝術史家所忽略。

《天使之歌》 威廉．布格羅

近年來，人們開始在失去標準的現代藝術中從新省思，學院藝術和基本功訓練有從新興起的趨勢。事實上，學院派傳承了自文藝復興以來推崇的正統美術價值，要求完美的技法和崇高的內涵，被用於貶意多出於偏見，是不公平的。@*

（註1）瓦薩利是米開蘭基羅的學生，也是藝復興《藝術家列傳》的作者。年老的米開蘭基羅當時還在世，也是此學院的創辦人之一。

（註2）法國於1648年創建了《法國皇家繪畫暨雕刻學院》（Académie Royale de Peinture et de Sculpture）。1803年拿破侖當政時，《皇家繪畫暨雕刻學院》與1669年創建的《法蘭西音樂院》和1671年創建的《法蘭西建築院》合成為《法蘭西藝術院》。路易十四並於1666年在羅馬創立法蘭西羅馬藝術學院（French Academy in Rome），評選優秀的法國藝術家到羅馬留學（即所謂的羅馬獎），對於培育優秀的藝術家來說有很重要的影響。