中國古代曆法是以天干地支相配來紀元，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸是十天干；子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥是十二地支。天干地支兩兩相配，從甲子開始，至癸亥為止，共有六十個組合，每六十為一個循環，周而復始，所以六十為一甲子，稱「六十甲子」。又天干和地支的組合是依次錯綜相配，故又稱為「花甲」或「花甲子」，也就是說「花甲」有六十之意。因此，後來人們就把它用來作為六十歲的代稱。如唐朝趙牧《對酒》詩：「手挼六十花甲子，循環落落如弄珠。」

除了用「花甲之年」代稱六十歲，也可以用「耳順之年」，如《論語．為政》篇：「六十而耳順。」還可用「平頭甲子」，古代計數若逢十、百、千、萬等不帶零頭，俗稱齊頭或平頭，如唐朝白居易《登龍尾道南望憶廬山舊隱》：「青山舉眼三千里，白髮平頭五十人。」及元朝燕公楠《摸魚兒》：「又浮生平頭六十，登樓悵望荊楚。」另外，周制允許六十歲以上的老者可以拄杖行於鄉里，如《禮記．王制》：「六十杖於鄉。」所以「杖鄉之年」也被用來代稱六十歲。@*
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