1883年12月，清軍在越南北部失敗，影響所及，後來廣西前線的清軍軍心渙散，全線瓦解，法國趁勢佔領鎮南關。當時情勢對清朝相當不利，此時一位傑出軍事家及時救援，他就是馮子材。馮子材是廣東欽州人，曾任廣西提督，1882年因年老多病返鄉休養。中法戰起，他應兩廣總督張樹聲之邀督辦廣東高、雷、欽、廉四府團練，參加抗法戰爭。

1885年初，督辦廣東軍務大臣彭玉麟、新任兩廣總督張之洞推薦他爲廣西關外軍務幫辦，出任前敵統帥。馮子材目睹戰局危急，不顧自身70高齡，積極備戰。他一方面穩定軍心，另一方面廣募民間丁勇，還積極聯合其他邊防部隊。因為鎮南關地勢險要，內有狹長通道，兩側有高山壁立，所以馮子材親率士兵於鎮南關（今友誼關）內十里修築一條高7尺、厚10尺、長3里的巨大石牆，牆外深掘塹壕，牆內再築一道與它平行的土牆。並在東、西兩嶺設置炮臺，嚴加防守。

馮子材除自任正面防禦主力之外，還分派王孝祺、王德榜、蘇元春所部駐守周圍各要地，總兵力約64營3萬人，成縱深梯隊陣勢，採取「先發制敵」策略，出兵襲擊法軍。

法軍憑藉優勢炮火，在3月23日發動攻擊，法軍司令尼格里率2000餘人，分三路進攻鎮南關，攻陷了東嶺三座炮臺，居高臨下，向長牆進攻。馮子材沈痛大呼：「法再入關，有何面目見粵人？」眾人聞之，皆奮勇而起，最後終於遏制了敵軍的攻勢。

24日黎明大霧起，法軍乘霧猛撲長牆，所用炸彈，不下千計。當長牆幾處被轟塌，法軍先發部隊已經爬上長牆的危急時刻，馮子材下令各軍：「凡臨陣敗逃者，一律殺無赦」。自己則「以帕裹首，赤足草鞋，持矛大呼」，身先士卒，率兩個兒子和大刀隊千人，躍出長牆，衝入敵陣。士兵們看了無不感動，皆作殊死決鬥，在關前隘與法軍展開激烈殊死戰，終於把法軍逼離長牆。衆將揮軍奮擊，七上七下，奪回東嶺三座炮臺。此時，越南邊境各族人民也趕來，協助清軍作戰。法軍腹背受敵，全線崩潰，死傷數百人，被迫丟棄大量軍用物資，落荒而逃。這就是震撼中外的鎮南關大捷。

馮子材乘勝反攻，追擊法軍，所以後來諒山等地也被清軍收復了。此一戰役為時雖短，但扭轉了整個中法戰局：清軍轉敗為勝，轉守為攻。而法軍戰敗消息傳到巴黎後，法國茹費理（Jules Ferry）內閣被迫辭職，法國內閣以306票對149票否決了向中法戰爭中的法軍費追加案，使法國至此已無力再對清朝政府作戰了。@*
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