歷經10年飛行10個月鳳凰號登陸火星

【大紀元5月26日訊】(大紀元記者呂海╱加州山景城報導)歷經10年、長達10個月6.8億公里漫長飛行，美國國家航空暨太空總署（NASA）鳳凰號探測器在格林威治時間5月25日23時53分（北京╱台灣26日7時53分），成功降落在嚴寒的火星北極地區，展開3個月的任務，試圖搜尋火星生命跡象。鳳凰號登陸後不到兩小時，傳回數十張黑白照片。

美國太空總署 (NASA)收到無線電信息，鳳凰號火星登陸器已成功降落位於火星北極的「北極大平原」（Vastitas Borealis )，一直在美國宇航局位於加利福尼亞州的噴氣與推進實驗室守候的科學家們都高興的歡呼並互相擊掌、擁抱。此外，在加州山景城太空總署Ames研究中心觀賞實況轉播的民眾也興奮不已。

鳳凰號名字來源於西方神話，傳說中鳳凰死於烈火但又從廢墟中重生。介紹人表示，鳳凰號製造時是雙胞胎，1998年第一架鳳凰號首次登陸火星時墜毀，2001年發射鳳凰號的計劃因此取消。這次鳳凰號利用了1998年和2001年兩個火星飛船的組件，所以登陸器的名字因此而來。民眾可上亞利桑那州大學網站，觀看鳳凰號每天運作的情況：http://phoenix.lpl.arizona.edu

鳳凰號研究員、太空生物學家Chris Mckay表示：「我們想知道火星上是否有過生命，是否在地球產生生命的過程中扮演過什麼角色。」（攝影：呂海/大紀元）

乾冰覆蓋前 3個月內探測

5百萬年前，火星自轉軸傾斜度為45度，是今天的一倍，當時「北極大平原」夏天類似地球南極洲的邊緣，溫度能化冰成水，而冰層起到極好的保存作用。「我們想知道火星上是否有過生命，是否在地球產生生命的過程中扮演過什麼角色，這些是我們希望能得到解答的問題」，鳳凰號研究員之一的太空生物學家Chris McKay表示。

McKay與俄羅斯科學家2007年合作的報告中發現，在地球南極州Beacon Valley的冰層裡發現了8百萬年的微生物。他表示，微生物能耐極低的溫度，很多細菌放入液體氮，回暖後還能存活。

美國太空總署AMES研究中心的James Kurien表示，鳳凰號的主要科學研究工作將由亞利桑那州立大學負責，制定的指令將通過深太空網絡(DSN)，傳遞給火星上空的衛星，衛星再將信息傳遞給鳳凰號，單線信息的傳遞需要15分鐘。洛克西德馬丁公司將監測登陸器的電池等工程設備。

雖然最艱險的部份已經過去，但鳳凰號還面臨其它挑戰。鳳凰號的登陸地點，相當於地球阿拉斯加以北，比地球上任何地方都乾燥寒冷。美國太空總署智慧系統部門主任David Korsmeyer表示，火星上天氣惡劣，經常有沙塵暴。鳳凰號要在乾冰覆蓋北極前的3個月內，挖掘土壤並破開表面冰層，找到冰中封存的秘密。

科學家們表示，這個價值4.2億美元的無人探測船將會找出最明確的證據，證明火星是否曾經存在生命。不過，在火星降落是一件很不容易的事情。自從1960年俄羅斯發射第一個火星探測器以來，任務的成功率大約只有50%。

倒數7分鐘火熱急降最難

據BBC報導，鳳凰號9個多月航行的最後7分鐘被視為整項任務最艱難的部分。探測器得能熬過穿越火星稀薄大氣層的火熱急降，並從將近2.1萬公里的時速馬上減速。鳳凰號張開降落傘，利用脈沖推力器減速至快速步行的速度，然後進行最後幾米的下降，依靠三條腿站在火星土壤上。

美國宇航局人員透過從圍繞火星運行的「奧德賽」號衛星傳回的無線電訊號檢查整個降落過程的每一步。鳳凰號項目經理戈爾茨坦說，他造夢都沒有想過探測器能如此完美的降落。

尋找水痕跡

現在，鳳凰號將透過太陽能板為電池充電，以支持未來3個月的科學任務的進行。它將使用一隻機械臂在火星的表土進行挖掘，並把樣本放進探測器內進行分析。來自倫敦帝國學院的派克博士是參與鳳凰號計劃的英國團隊成員。

派克博士說：「這項任務的主要目標，是深入火星表面之下，找出我們幾乎肯定有水存在的地方。」

他說圍繞火星飛行的一眾探測器已經詳細測量了降落點，並找到跡象，顯示水凝冰塊在地表下10厘米或更淺位置存在著。◇
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鳳凰號登陸火星電腦模擬圖。（Getty Images）

鳳凰號火星登陸器成功降落位火星的「北極大平原」，一直在美國宇航局守候的科學家們都高興的歡呼並互相擊掌、擁抱。

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