他本身相當具有語言天賦，十幾歲已通曉德文與法文，科學研究的表現也很突出，十八歲進入劍橋大學，二十五歲取得博士學位，並受聘於劍橋大學，研究胚胎學及「形態發生學」(Morphogenesis )。

三十八歲那年，李約瑟的中國籍研究助理魯桂珍寫下 "cigarette" 的中文說法 "fragrant smoke (香煙)"給他看時，激起這位西方學者對中國文明的好奇心，從此展開一生不墜的中國科技史研究。

李氏考察了中國的重要發明，範圍包括天文學、水利工程、紙與印刷術、火藥、煉丹術、採礦、染織、農牧業等，本來李約瑟只打算寫一本書，著手之後篇幅不斷增加，後來又有其它學者加入編撰工作，最後完成時，成為分為思想、數學、物理、化學、生物、社會制度等七卷的龐大計畫。

對於中國古代科技的發展，李氏作出了如下的結論：「就技術的影響而言，在文藝復興之時和之前，中國佔據著一個強大的支配地位。」這也使得崇拜中國古老文明的李氏百思不得其解，為什麼文藝復興前科技遙遙領先的中國會在近代停止發展，而改變近代史的工業革命竟發生在西方呢？

對於這個大哉問，李氏認為，在中國的封建官僚制度下，早熟的中國文明與科技沒有在後來得到良好的生長環境，才使得工業革命產生於西方世界，最後取代了中國的領導地位。

不論李氏的說法是否正確，他的研究與提問獲致了中西學者的矚目與廣泛迴響，一改西方社會認為中國文明較落後的認知，也促使中國學者深入的研究自己的科技史。@*
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