同治五年（1866年），開辦福州船政局。借法人力量，開辦馬尾造船廠，成為洋務派首領之一。同年，調任陜甘總督，平定捻軍及回變。在西北舉辦蘭州製造局、機器織呢局等新式企業。
光緒元年（1875年），認欽差大臣，辦新疆軍務，討平阿古柏之亂，遏阻了俄英對新疆的侵略。在西北數年，獎勵植樹、屯田、修渠、築路、辦工廠，頗有建樹。

七年，任軍機大臣，又調任兩江總督。中法戰爭中為主戰派，曾督辦福建軍務。
光緒十一年（1885年）七月，卒於福州，諡文襄。
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