甘地幼年時靦腆、守規矩，從小學到中學，一直平庸無奇。13歲他便依父母之命與一同齡文盲女孩結婚，16歲喪父，而他第1個孩子出生便夭折。雖然不幸遭遇接踵而至，甘地在19歲時，仍不惜被開除種姓身份，赴英國求學。

他在倫敦大學學習法律。身處西方國度，接受了英國法制思想教育的同時，他仍恪守著不吃葷和不酗酒的教義，他堅決不吃房東太太給他的羊肉，並向她解釋。最後房東太太理解他，還給他介紹了一家倫敦的素食餐館。這件事可以看出甘地有意識選擇非暴力解決問題的第一步。

甘地取得了倫敦大學的律師資格後，開始在孟買從事律師業務，但他的律師工作屢遭挫折，沒有發展。1893年4月，甘地前往南非工作。他看到印度移民在南非被壓榨、人權被剝奪，心中感到不平，開始抗議和遊說，反對針對南非印度人的法律和種族歧視。

1913年，甘地在領導一群印度礦工遊行時被補，但這次行動帶來正面效果，1914年，南非政府允諾減少對印度人的歧視。

甘地回印度後的第一次非暴力抵抗運動發生在1919年，他帶領群眾抵制英國殖民政府的立法機構、法院、學校、封號與洋貨。

此後甘地轉向社會活動，他建立了高僧修行所、辦報（《年輕的印度」，Young India》），也為種姓制度下的賤民階層爭取權利。

1930年，為了抗議殖民政府的食鹽公賣制，他率領78位志願隊員開始所謂的「食鹽長征」。甘地的遊行抗議達400公里，遊行當中引來數千人支持，給英殖民主義者巨大的打擊。

1942年，甘地提出要英國「退出印度」的口號，期間的幾次活動都被英國鎮壓下去，甘地也因而被補入獄，被關押到1944年5月。然而，二次大戰結束後，英國政府在國力衰弱的情況下，懾於印度民族反抗運動再起的壓力，終於答應印度獨立的要求。

獨立後印度雖然免於英國殖民，卻因宗教因素使得印度半島成為印、巴分治，幾十年來紛爭、動亂、武力攻擊不斷。印度子民雖然奉稱甘地為聖雄，然甘地終身為之奮鬥的非暴力理想卻被完全拋棄，實是諷刺之至。

甘地一生中多次絕食，他還將絕食與「非暴力」不合作運動緊密聯繫在一起。他的絕食運動，總能喚醒印度人民的民族熱情與反抗壓迫的鬥志，或許是冥冥之中自有幫助，一向體弱多病的甘地，每次都能艱難度過長時間的絕食，即使已經走到了死亡的邊緣，他也都能逢凶化吉。

甘地的主要信念是「satyagraha」，意思是「精神的力量」、「真理之路」、「追求真理」等。甘地這種「追求真理」的信念以及「非暴力」不合作運動的抗爭方式，影響了後來許多的人權運動人士，如馬丁．路德．金恩、曼德拉等人。@*
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